새벽에 자다가 엄지발가락이 터질 듯 아파 잠에서 깬 경험이 있다면 통풍을 의심해볼 수 있다. 벌겋게 부어오르고 손만 스쳐도 통증이 심해지는 급성 관절염 증상은 통풍 환자들이 가장 많이 겪는 전형적인 모습이다. '통풍 치료'를 검색하는 사람들 중 다수는 이렇게 갑작스러운 통증을 겪은 뒤 병원을 찾아야 하는지, 어떤 치료가 필요한지 궁금해한다.
통풍은 혈액 속 요산이 제대로 배출되지 않고 쌓이면서 바늘 모양의 결정이 관절 안에 침착돼 염증을 일으키는 질환이다. 주로 엄지발가락에서 시작되지만 발목, 무릎, 손가락 관절로 번지는 경우도 있다. 대한류마티스학회에 따르면 통풍은 치료 없이 방치할 경우 재발 간격이 점점 짧아지고 증상도 심해지는 경향을 보인다.
정확한 진단을 위해서는 병원에서 혈액검사로 요산 수치를 확인하고, 필요한 경우 관절에서 체액을 뽑아 요산 결정 존재 여부를 직접 확인하는 검사를 진행한다. 급성 발작 당시에는 혈중 요산 수치가 정상으로 나오는 경우도 있어 증상과 병력, 영상검사를 종합적으로 판단하는 것이 중요하다.
급성 발작이 시작됐을 때는 통증과 염증을 빠르게 줄이는 것이 1차 목표다. 의사의 처방에 따라 소염진통제나 염증을 가라앉히는 약물을 단기간 사용하는 것이 일반적이며, 환부를 심장보다 높게 두고 냉찜질을 병행하면 통증 완화에 도움이 될 수 있다. 증상이 있는 부위를 무리하게 움직이거나 압박하는 것은 피해야 한다.
급성기엔 냉찜질과 안정이 도움 [그림=메디닉스DB]
발작이 진행되는 동안에는 충분한 수분을 섭취해 요산 배출을 돕고, 무리한 운동이나 장시간 걷기는 피하면서 관절을 쉬게 하는 것이 도움이 된다. 통증이 며칠 이상 지속되거나 열이 함께 나는 경우에는 감염성 관절염 등 다른 질환과 구분이 필요해 자가 진단보다 진료를 받는 것이 안전하다.
급성 통증이 가라앉았다고 해서 치료가 끝난 것은 아니다. 통풍은 혈중 요산 수치를 꾸준히 낮게 유지해야 재발과 관절 손상을 막을 수 있는 만성질환으로 분류된다. 의료진은 환자의 요산 수치와 발작 빈도에 따라 장기적으로 요산을 낮추는 약물 복용을 권고하는 경우가 많으며, 증상이 없어도 처방받은 약을 임의로 중단하지 않는 것이 중요하다.
체중 관리와 음주 절제도 치료 과정에서 함께 신경 써야 할 부분이다. 과체중은 요산 배출을 방해하는 요인으로 알려져 있고, 특히 술은 체내 요산 농도를 급격히 끌어올릴 수 있어 발작 재발과 밀접한 관련이 있다고 보고된다. 급격한 체중 감량 역시 오히려 요산 수치를 일시적으로 높일 수 있어 서서히 줄여가는 방식이 권장된다.
정기적인 혈액검사로 요산 수치 관리 [그림=메디닉스DB]
치료를 꾸준히 받지 않고 방치하면 관절 주변에 요산 결정이 혹처럼 쌓이는 통풍결절이 생길 수 있고, 신장에 요산이 쌓여 결석이나 신기능 저하로 이어질 위험도 커진다. 질병관리청은 만성질환 관리 차원에서 정기적인 혈액검사와 생활습관 점검을 병행할 것을 권고하고 있다.
급성 발작이 반복되는 환자라면 3개월이나 6개월 단위로 혈중 요산 수치를 점검하면서 약물 용량을 조절해 나가는 과정이 필요하다. 목표 수치를 두고 꾸준히 관리하면 발작 빈도를 크게 줄일 수 있다고 알려져 있어 중도에 치료를 포기하지 않는 것이 핵심이다.
엄지발가락이나 다른 관절이 갑자기 벌겋게 부어오르며 참기 힘든 통증이 느껴진다면 자가 치료에 의존하기보다 가까운 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다. 평소 물을 충분히 마시고 체중을 관리하며 과도한 음주를 줄이는 습관을 들이면 통풍 발작과 재발 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
