평소 다니던 길인데 조금만 걸어도 다리가 저리고 무거워져 자꾸 쉬게 되는 사람이 있다.
잠시 앉거나 몸을 앞으로 숙이면 나아져 다시 걷지만, 얼마 지나지 않아 같은 불편이 반복되기도 한다.
이처럼 서 있거나 걸을 때 심해지는 다리 증상은 요추관협착증에서 나타날 수 있어 단순한 체력 저하로만 넘기지 않는 것이 좋다.
요추관협착증은 허리뼈 주변에서 신경이 지나가는 공간이 좁아져 신경을 압박하면서 증상을 일으키는 질환이다.
나이가 들면서 디스크와 관절에 퇴행성 변화가 생기고 인대가 두꺼워지는 과정 등이 관련된다.
다만 젊은 사람에게도 발생할 수 있으며, 나이만으로 질환을 판단할 수는 없다.
증상은 허리 통증에만 머물지 않는다.
엉덩이에서 다리로 이어지는 통증이나 화끈거림, 저림이 나타날 수 있고, 진행하면 다리에 힘이 빠지거나 발을 들어 올리기 어려워질 수 있다.
허리는 크게 아프지 않은데 걷는 거리만 점점 짧아지는 경우도 있어 일상 기능의 변화를 함께 살펴야 한다.
허리를 앞으로 굽히면 신경이 지나가는 공간이 상대적으로 넓어져 불편이 줄어들 수 있다.
장보기 카트에 기대면 걷기가 한결 편하다고 느끼는 것도 이런 양상과 관련될 수 있다.
그러나 특정 자세에서 편해진다는 사실만으로 협착증을 확진할 수는 없다.
다리 저림과 통증을 유발하는 다른 질환을 구분하기 위해 증상의 위치와 경과, 감각과 근력 등을 종합적으로 평가해야 한다.
진료 전에는 쉬지 않고 걸을 수 있는 거리와 편해지는 자세, 증상이 한쪽인지 양쪽인지 등을 정리해두면 도움이 된다.
발이 자주 끌리거나 계단을 오를 때 힘이 빠지는 변화도 의료진에게 알려야 한다.
검사는 진찰 결과에 따라 엑스레이나 자기공명영상 등을 활용해 뼈와 신경 주변 구조를 확인하는 방식으로 진행한다.
영상에서 공간이 좁아 보인다는 사실만으로 수술 여부가 정해지는 것은 아니다.
실제로 어느 정도 통증이 있는지, 보행과 생활이 얼마나 제한되는지, 신경 기능에 이상이 있는지를 함께 살펴야 한다.
치료는 증상과 기능 저하 정도에 따라 운동·물리치료, 약물치료 등 비수술적 방법을 검토하고 필요한 경우 수술을 논의한다.
통증을 참고 걷는 거리를 무작정 늘리기보다, 의료진과 상의해 증상을 악화시키지 않는 활동과 휴식의 균형을 찾는 것이 중요하다.
실내 자전거나 수중 운동처럼 비교적 편하게 할 수 있는 활동도 개인의 상태에 따라 선택할 수 있다.
비수술적 치료에도 생활 제한이 크거나 신경 기능 저하가 확인되면 수술의 이득과 위험을 구체적으로 검토한다.
수술은 신경 압박을 줄이기 위한 방법이지만, 이미 생긴 신경 손상이나 동반 질환에 따라 회복 정도는 달라질 수 있다.
반대로 갑자기 다리 힘이 떨어지거나 회음부 감각이 둔해지고, 소변이 나오지 않거나 대소변 조절이 어려워지면 즉시 응급 평가가 필요하다.
이는 심한 신경 압박을 시사할 수 있어 단순한 허리 통증처럼 지켜볼 문제가 아니다.
요추관협착증을 관리할 때는 통증의 숫자뿐 아니라 걷고 씻고 장보는 생활이 어떻게 달라졌는지를 꾸준히 확인하는 것이 치료 방향을 정하는 데 중요하다.
