갑자기 가슴 한쪽이 찌르듯 아프면서 숨쉬기 힘들어진 경험이 있다면 기흉을 의심해볼 필요가 있다. 기흉은 폐를 둘러싼 흉막 사이 공간에 공기가 차면서 폐가 찌그러지는 질환으로, 특별한 외상 없이도 갑작스럽게 나타날 수 있다. 특히 가만히 있다가 갑자기 가슴이 아프고 호흡이 가빠지는 증상은 기흉의 대표적인 신호로 알려져 있다.
기흉의 가장 흔한 증상은 한쪽 가슴에 갑자기 생기는 날카롭고 찌르는 듯한 통증이다. 통증은 숨을 깊게 들이쉬거나 기침을 할 때 더 심해지는 경우가 많고, 어깨나 등 쪽으로 퍼지기도 한다. 동시에 숨이 차고 가슴이 답답한 느낌이 들며, 심한 경우 숨을 짧게 몰아쉬게 되는 호흡곤란으로 이어질 수 있다.
통증과 호흡곤란 외에도 마른기침, 가슴이 눌리는 듯한 압박감, 어지럼증이나 식은땀 같은 증상이 동반될 수 있다. 공기가 빠져나간 양이 많거나 폐가 많이 찌그러진 경우에는 입술이나 손끝이 푸르게 변하는 청색증이 나타나기도 하며, 이는 산소 공급이 충분하지 않다는 신호로 받아들여야 한다.
기흉은 발생 원인에 따라 몇 가지로 나뉜다. 특별한 폐 질환 없이 발생하는 자발성 기흉은 키가 크고 마른 체형의 젊은 남성에게서 상대적으로 잘 생기는 것으로 알려져 있다. 반면 만성폐쇄성폐질환이나 폐기종 같은 기존 폐 질환이 있는 사람에게 발생하는 속발성 기흉, 교통사고나 갈비뼈 골절 등 외상으로 인한 외상성 기흉도 있다.
마른 체형 젊은 남성에서 상대적으로 잘 발생 [그림=메디닉스DB]
흡연은 기흉 발생과 재발 위험을 모두 높이는 대표적인 요인으로 꼽힌다. 담배를 피우는 사람은 비흡연자보다 기흉이 생길 가능성이 높고, 한 번 기흉을 겪은 뒤에도 흡연을 계속하면 재발할 확률이 더 커진다는 점이 알려져 있다. 급격한 기압 변화를 겪는 스쿠버다이빙이나 비행도 위험 요인으로 거론된다.
드물지만 긴장성 기흉으로 진행되면 생명이 위험할 수 있어 즉각적인 대응이 필요하다. 긴장성 기흉은 흉막 안에 공기가 계속 쌓이면서 심장과 큰 혈관을 압박해 혈압이 떨어지고 의식이 흐려지는 상태로 이어질 수 있다. 가슴통증과 호흡곤란이 급격히 악화되면서 의식이 혼미해지거나 입술색이 변한다면 응급 상황으로 보고 즉시 병원을 찾아야 한다.
기흉이 의심되면 병원에서는 가슴 엑스레이나 컴퓨터단층촬영을 통해 흉막 사이에 찬 공기의 양과 폐가 눌린 정도를 확인한다. 공기 양이 적고 증상이 가벼운 경우에는 안정과 경과관찰만으로 공기가 자연스럽게 흡수되기를 기다리기도 하지만, 공기 양이 많거나 증상이 심하면 가슴에 관을 삽입해 공기를 빼내는 처치가 필요할 수 있다.
엑스레이로 공기량과 폐 상태 확인 [그림=메디닉스DB]
한 번 기흉을 겪은 사람은 일정 기간 안에 같은 쪽 또는 반대쪽 폐에서 재발할 위험이 있는 것으로 알려져 있다. 이 때문에 치료 후에도 금연을 유지하고, 의료진이 권고하는 기간 동안 비행기 탑승이나 스쿠버다이빙처럼 기압이 급격히 변하는 활동을 피하는 것이 안전하다. 담당 의사와 상의해 일상 복귀 시기를 정하는 것이 바람직하다.
기흉은 초기 증상이 단순한 근육통이나 체한 느낌과 비슷해 지나치기 쉽다는 점도 주의할 부분이다. 특히 평소 건강했던 젊은 사람이라도 갑작스럽게 한쪽 가슴이 아프면서 숨이 차오르는 증상이 몇 분 이상 지속된다면 단순한 통증으로 넘기지 말고 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 안전하다.
갑작스러운 흉통과 호흡곤란이 함께 나타나거나 증상이 시간이 지나도 나아지지 않고 오히려 심해진다면 지체하지 말고 응급실을 방문해야 한다. 평소 흡연을 하고 있다면 금연을 실천하고, 기흉을 겪은 적이 있다면 정기적으로 호흡기 상태를 점검받는 것이 재발을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
