화장실에 다녀온 지 얼마 되지 않았는데도 다시 소변이 마렵고, 막상 소변을 볼 때는 따끔거리는 느낌이 든다면 방광염을 의심해볼 필요가 있다. 방광에 세균이 침투해 염증이 생기는 방광염은 비뇨기 질환 중에서도 흔하게 발생하는 편으로, 특히 요도가 짧은 여성에게서 자주 나타나는 것으로 알려져 있다. 가볍게 넘겼다가 증상이 악화되거나 재발을 반복하는 경우도 적지 않아 초기 대응이 중요하다.
방광염은 대부분 대장균 등 세균이 요도를 통해 방광으로 들어가 염증을 일으키면서 발생한다. 여성은 남성보다 요도 길이가 짧고 항문과 요도의 거리가 가까워 세균이 쉽게 이동할 수 있어 방광염에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 성관계 후 세균이 유입되거나, 소변을 오래 참는 습관, 청결하지 못한 위생 관리도 발병 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다.
대표적인 증상은 배뇨 시 따갑거나 화끈거리는 통증, 소변을 자주 보고 싶은 빈뇨, 소변을 봐도 시원하지 않은 잔뇨감 등이다. 때로는 소변 색이 탁해지거나 혈뇨가 비치기도 하며, 아랫배가 묵직하게 불편한 느낌이 동반되기도 한다. 증상이 가볍다고 방치하면 세균이 신장까지 번져 신우신염 등 더 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
당뇨병을 앓고 있거나 임신 중인 여성, 폐경 이후 호르몬 변화를 겪는 중장년 여성은 방광염 재발 위험이 상대적으로 높은 것으로 알려져 있다. 면역력이 떨어진 상태이거나 평소 수분 섭취가 부족한 경우에도 세균이 방광 내에서 쉽게 증식할 수 있다. 과거에 방광염을 앓은 적이 있다면 생활습관 관리에 더욱 신경 쓰는 것이 바람직하다.
방광염은 당뇨나 임신 중 재발 위험이 높다 [그림=메디닉스DB]
남성에게서 방광염과 비슷한 증상이 나타날 경우 전립선비대증이나 전립선염과 혼동되는 경우가 있어 정확한 감별이 필요하다. 남성은 여성에 비해 방광염 발생 빈도는 낮지만, 일단 발생하면 전립선 등 주변 장기와 연관돼 있을 가능성을 함께 살펴봐야 하는 것으로 알려져 있다. 배뇨 증상이 반복된다면 단순 방광염으로 단정하지 말고 비뇨기 전반을 점검해보는 것이 좋다.
방광염이 의심되면 병원에서 소변검사를 통해 백혈구나 세균 수치를 확인하고, 필요한 경우 요배양검사로 원인균을 정확히 파악한다. 증상만으로 자가 진단해 임의로 약을 복용하면 내성균이 생기거나 증상이 호전되지 않고 만성화될 위험이 있다. 반복적으로 재발하는 경우에는 초음파 등 영상검사로 구조적인 문제가 없는지 추가로 확인하기도 한다.
세균성 방광염으로 진단되면 통상적으로 항생제 치료를 진행하며, 처방받은 기간과 용량을 끝까지 지키는 것이 재발과 내성균 발생을 막는 데 중요하다. 증상이 며칠 만에 호전됐다고 임의로 복용을 중단하면 세균이 완전히 제거되지 않아 다시 증상이 나타날 수 있다. 치료 기간 동안에는 충분한 수분 섭취로 소변을 통해 세균이 배출되도록 돕는 것이 도움이 된다.
항생제 치료 중에는 수분 섭취가 중요하다 [그림=메디닉스DB]
평소 물을 충분히 마셔 소변량을 늘리면 방광 내 세균이 농축되지 않고 자연스럽게 씻겨 나가는 데 도움이 된다. 소변이 마려울 때 참지 않고 제때 배뇨하는 습관도 방광염 예방에 중요한 역할을 한다. 특히 성관계 후에는 가급적 빨리 소변을 보는 것이 세균 유입을 줄이는 데 효과적인 것으로 알려져 있다.
배변 후 닦는 방향을 앞에서 뒤로 향하도록 하는 등 기본적인 위생 습관을 지키는 것도 중요하다. 꽉 끼는 속옷이나 통기성이 떨어지는 옷을 오래 입는 것은 세균 번식 환경을 만들 수 있어 피하는 것이 좋다. 생리 기간에는 생리대나 탐폰을 자주 교체해 청결을 유지하는 것도 방광염 예방에 도움이 된다.
배뇨통이나 빈뇨 같은 증상이 2~3일 이상 지속되거나, 혈뇨가 보이거나, 발열과 오한, 옆구리 통증이 함께 나타난다면 단순 방광염이 아니라 신우신염 등으로 진행됐을 가능성이 있으므로 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다. 평소 충분한 수분 섭취와 올바른 배뇨 습관, 청결 관리를 꾸준히 실천하는 것이 방광염을 예방하는 가장 기본적이면서도 효과적인 방법이다.
