발가락이나 손가락 끝 손톱이 뿌옇게 변하거나 두꺼워지고 표면이 울퉁불퉁해지는 증상을 겪는 사람들이 적지 않다. 흔히 무좀이라고 하면 발가락 사이가 짓무르고 가려운 증상을 떠올리지만 손발톱에도 곰팡이균이 침투해 색과 모양이 변하는 손발톱무좀, 의학적으로는 조갑진균증이 생길 수 있다. 초기에는 단순한 손톱 변색 정도로 여겨 방치하기 쉽지만 시간이 지날수록 손톱이 부스러지고 통증까지 동반될 수 있어 정확한 증상을 알아두는 것이 중요하다.
가장 먼저 나타나는 신호는 손발톱 색깔 변화다. 정상적으로 투명하고 매끈한 손발톱이 노란빛이나 황갈색, 심한 경우 짙은 갈색이나 검은빛을 띠기도 한다. 손톱 끝부분부터 색이 변하기 시작해 점차 손톱 전체로 번지는 경우가 흔하며, 한쪽 발가락에서 시작해 다른 발가락으로 옮아가는 것도 특징적인 진행 양상으로 꼽힌다.
색 변화와 함께 손발톱이 두꺼워지는 증상도 대표적이다. 곰팡이균이 손발톱 아래쪽 조직을 파고들면서 각질이 비정상적으로 쌓여 손발톱 두께가 늘어나고 표면이 울퉁불퉁해진다. 두꺼워진 손발톱은 신발에 눌리면서 통증을 유발하기도 하고, 걷거나 뛸 때 불편함을 느끼는 사람도 있다.
손발톱이 잘 부스러지고 쉽게 갈라지는 것도 흔한 증상이다. 곰팡이균에 감염된 손발톱은 정상 손발톱보다 약해져 끝부분이 톱니처럼 들쭉날쭉해지거나 층층이 벗겨지는 모습을 보인다. 손톱깎이로 다듬으려 해도 잘 부서져 모양을 유지하기 어렵고, 심한 경우 손발톱 일부가 떨어져 나가기도 한다.
손발톱 색과 두께 변화 유심히 살펴야 [그림=메디닉스DB]
손발톱과 손발톱 아래 피부 사이가 들뜨면서 떨어지는 증상도 나타날 수 있다. 이를 조갑박리라고 하는데, 손발톱 아래 공간에 각질과 이물질이 쌓이면서 냄새가 나기도 한다. 손발톱 표면이 광택을 잃고 뿌옇게 흐려지는 것 역시 초기부터 관찰되는 변화 중 하나로, 자세히 들여다보지 않으면 놓치기 쉽다.
손발톱무좀은 발가락, 특히 엄지발가락에서 가장 흔하게 발생한다. 발은 양말과 신발로 하루 대부분 밀폐된 환경에 놓여 습기가 차기 쉽고, 이런 환경이 곰팡이균 증식에 유리한 조건을 만들기 때문이다. 발가락 사이 무좀을 오래 방치한 경우 곰팡이균이 손발톱으로 옮겨가 손발톱무좀으로 이어지는 경우도 적지 않다.
당뇨병이나 말초혈액순환 장애가 있는 사람, 면역력이 저하된 사람은 손발톱무좀에 더 취약한 것으로 알려져 있다. 대중목욕탕이나 수영장, 헬스장 탈의실처럼 맨발로 다니는 공간을 자주 이용하거나 땀이 많이 나는 신발을 오래 신는 습관도 위험 요인으로 꼽힌다. 가족 중 손발톱무좀 환자가 있다면 수건이나 손톱깎이를 함께 쓰지 않는 것이 좋다.
손발톱무좀은 겉보기에 다른 손발톱 질환과 비슷해 자가진단만으로는 정확히 구분하기 어렵다. 건선이나 외상으로 인한 손발톱 변형, 노화에 따른 자연스러운 변화도 비슷한 증상을 보일 수 있다. 피부과에서는 손발톱 일부를 채취해 현미경으로 곰팡이균 유무를 확인하거나 균 배양 검사를 통해 정확한 진단을 내리는 것이 일반적이다.
정확한 진단은 피부과 검사로 가능 [그림=메디닉스DB]
손발톱무좀으로 진단되면 상태에 따라 바르는 항진균제나 먹는 항진균제를 처방받아 치료를 진행한다. 손발톱은 새로 자라나는 데 시간이 오래 걸리기 때문에 치료 기간도 수개월에서 길게는 1년 가까이 걸릴 수 있다. 증상이 호전된 것처럼 보여도 임의로 치료를 중단하면 재발하기 쉬워 의료진이 안내한 기간을 지키는 것이 중요하다.
손발톱무좀을 예방하려면 발을 늘 건조하고 청결하게 유지하는 것이 기본이다. 땀 흡수가 잘 되는 양말을 신고 젖은 신발은 충분히 말린 뒤 다시 신는 것이 좋으며, 발가락 사이사이까지 꼼꼼히 씻고 물기를 완전히 제거하는 습관을 들여야 한다. 손발톱깎이 등 개인 위생용품은 다른 사람과 함께 쓰지 않는 것도 감염 예방에 도움이 된다.
손발톱 색이 변하거나 두꺼워지고 잘 부스러지는 증상이 몇 주 이상 지속된다면 자가 처방이나 민간요법에 의존하기보다 피부과를 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다. 특히 당뇨병 등 기저질환이 있는 경우 손발톱무좀을 방치하면 2차 세균감염으로 이어질 위험도 있어 증상 초기에 병원을 찾는 것이 좋다.
