바나나는 구입한 지 며칠만 지나도 껍질에 검은 반점이 생기고 빠르게 무르기 쉬운 과일이다. 숙성이 빠른 이유는 바나나가 스스로 에틸렌 가스를 만들어내기 때문이다. 에틸렌은 과일의 숙성을 촉진하는 기체로, 바나나뿐 아니라 사과와 배, 아보카도 등에서도 발생한다. 따라서 바나나를 오래 신선하게 먹으려면 이 가스가 한꺼번에 축적되지 않도록 보관 환경을 조절하는 것이 중요하다.
가장 간단한 방법은 바나나 꼭지 부분을 랩이나 포일로 감싸는 것이다. 바나나는 송이의 꼭지 주변에서 에틸렌이 비교적 많이 발생하기 때문에 이 부분을 감싸두면 숙성 속도를 어느 정도 늦추는 데 도움이 된다. 가능하다면 바나나를 한 개씩 분리한 뒤 각각의 꼭지를 감싸는 것도 방법이다. 여러 개가 붙어 있으면 서로 영향을 주면서 익는 속도가 빨라질 수 있기 때문이다.
사과나 복숭아, 아보카도처럼 에틸렌을 많이 내놓는 과일과 떨어뜨려 두는 것도 중요하다. 바나나를 과일 바구니에 다른 과일과 함께 보관하면 주변에서 발생한 에틸렌까지 더해져 빠르게 무를 수 있다. 반대로 덜 익은 바나나를 빨리 익히고 싶다면 사과와 함께 종이봉투에 넣어두는 방식이 활용될 수 있다.
바나나가 아직 푸른빛을 띠거나 단단하다면 냉장고보다 통풍이 잘되는 실온이 적합하다. 너무 낮은 온도에서는 숙성이 고르게 진행되지 않을 수 있다. 반면 충분히 노랗게 익어 원하는 맛이 됐다면 냉장 보관으로 숙성 속도를 늦출 수 있다. 냉장고에 넣으면 껍질은 빠르게 갈색이나 검은색으로 변하지만 속 과육은 비교적 오랫동안 상태를 유지하는 경우가 많다. 껍질 색만 보고 상했다고 판단할 필요는 없다는 의미다.
바나나를 바닥에 그대로 두기보다 걸어서 보관하는 것도 도움이 된다. 무게가 한쪽에 집중되지 않아 눌림과 멍이 생기는 것을 줄일 수 있기 때문이다. 이미 너무 익어 당장 먹기 어렵다면 껍질을 벗겨 적당한 크기로 자른 뒤 냉동 보관하는 방법도 있다. 냉동한 바나나는 생과일처럼 먹기보다는 스무디나 요거트, 베이킹 재료로 활용하기 좋다.
다만 물기가 묻은 상태로 장기간 보관하면 표면 손상이 빨라질 수 있어 먹기 직전에 씻는 편이 낫다. 바나나를 오래 두고 먹고 싶다면 덜 익은 상태에서 실온 보관하고, 충분히 익은 뒤 냉장으로 옮기는 방식이 가장 실용적이다. 꼭지 포장과 과일 분리, 냉장 전환 시점만 잘 지켜도 버리는 양을 줄이면서 원하는 숙도로 비교적 오래 즐길 수 있다.
