최근 특별한 이유 없이 몸이 자주 붓고 피로가 가시지 않아 병원을 찾는 사람이 늘고 있다. 이런 증상이 이어지면 갑상선기능저하증을 의심해볼 수 있는데, 정작 왜 이런 병이 생기는지 궁금해하는 경우가 많다. 갑상선기능저하증 원인은 자가면역질환부터 요오드 섭취 이상, 약물 부작용, 갑상선 수술 이력까지 다양하게 나타난다.
갑상선기능저하증은 목 앞쪽에 위치한 갑상선에서 분비되는 호르몬이 부족해 몸 전체의 신진대사가 느려지는 상태를 말한다. 갑상선호르몬은 체온 조절과 심장박동, 소화 기능 등 다양한 신체 활동에 관여하기 때문에 분비가 줄어들면 전신에 걸쳐 다양한 증상이 나타날 수 있다.
가장 흔한 원인으로 꼽히는 것은 하시모토 갑상선염이다. 이는 면역체계가 자신의 갑상선 조직을 공격해 염증을 일으키는 자가면역질환으로, 시간이 지나면서 갑상선 조직이 서서히 파괴돼 호르몬 생성이 줄어든다. 대한갑상선학회에 따르면 이 질환은 중년 여성에게서 특히 자주 발생하는 것으로 알려져 있다.
요오드 섭취량의 균형이 깨지는 것도 원인이 될 수 있다. 요오드는 갑상선호르몬 합성에 필수적인 성분이지만, 부족하거나 반대로 김이나 다시마 등을 통해 과도하게 섭취할 경우 오히려 갑상선 기능에 이상을 일으킬 수 있다. 식품의약품안전처는 해조류 섭취량을 적정 수준으로 유지할 것을 권고한다.
갑상선암이나 갑상선 결절 치료를 위해 갑상선을 일부 또는 전부 절제하는 수술을 받았거나, 방사성요오드 치료를 받은 경우에도 갑상선기능저하증이 나타날 수 있다. 갑상선 조직이 줄어들면서 호르몬을 만들어낼 수 있는 세포 자체가 부족해지기 때문이다.
갑상선 수술이나 치료 이력도 원인이 될 수 있어 /사진=AI 생성 이미지
일부 약물도 갑상선 기능에 영향을 줄 수 있다. 부정맥 치료에 쓰이는 아미오다론이나 정신과 약물인 리튬, 특정 면역치료제 등은 갑상선호르몬 분비를 억제하거나 갑상선염을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다. 이런 약을 복용 중이라면 정기적으로 갑상선 기능 검사를 받는 것이 좋다.
드물게는 뇌하수체나 시상하부의 이상으로 갑상선자극호르몬 분비 자체가 줄어드는 이차성 갑상선기능저하증이 발생하기도 한다. 이 경우 갑상선 자체에는 문제가 없더라도 호르몬 생성을 자극하는 신호가 부족해 결과적으로 갑상선호르몬 수치가 낮아진다.
선천적으로 갑상선이 제대로 발달하지 않거나 호르몬 합성에 필요한 효소가 부족해 태어날 때부터 갑상선기능저하증을 가지고 있는 경우도 있다. 이 때문에 신생아를 대상으로 선천성 대사이상 선별검사를 실시해 조기에 발견하고 치료를 시작하는 것이 중요하다.
선천성 갑상선기능저하증은 신생아 선별검사로 조기 발견 /사진=AI 생성 이미지
출산 후 일시적으로 갑상선에 염증이 생기는 산후갑상선염도 원인 중 하나로 꼽힌다. 출산 후 몇 달 사이 일시적으로 갑상선기능항진 증상을 보이다가 이후 저하증으로 전환되는 경우가 있으며, 대부분 시간이 지나면 정상으로 돌아오지만 일부는 만성화되기도 한다.
갑상선기능저하증이 생기면 별다른 이유 없이 쉽게 피곤해지고 체중이 늘며 추위를 잘 견디지 못하는 증상이 나타날 수 있다. 피부가 건조해지고 변비가 생기거나 맥박이 느려지고 목소리가 쉽게 잠기는 등의 증상도 동반될 수 있어 단순 피로로 넘기지 않는 것이 좋다.
정확한 원인과 상태를 확인하려면 혈액검사를 통해 갑상선자극호르몬과 갑상선호르몬 수치를 함께 확인해야 한다. 특히 중년 여성이나 가족 중 갑상선질환 병력이 있는 경우, 별다른 이유 없이 피로와 체중 변화가 이어진다면 내분비내과를 찾아 정기적으로 검사를 받는 것이 도움이 된다.
평소 요오드가 든 식품을 극단적으로 적게 먹거나 많이 먹지 않도록 균형 있게 섭취하고, 갑상선에 영향을 줄 수 있는 약을 복용 중이라면 임의로 중단하지 말고 의료진과 상담하는 것이 좋다. 피로감이나 체중 변화, 부종 등이 몇 주 이상 지속된다면 병원을 찾아 갑상선 기능 검사를 받아보는 것이 바람직하다.
