서울에 사는 반려인 A씨는 최근 자신의 말티즈가 걷다가 갑자기 뒷다리를 살짝 들고 몇 걸음 뛰듯이 걷는 모습을 목격했다. 잠시 후 다시 정상적으로 걸어 대수롭지 않게 넘겼지만, 이런 간헐적 절뚝임은 소형견에게 흔한 슬개골탈구의 초기 신호일 수 있다. 무릎뼈가 제자리를 벗어나는 이 질환은 증상이 오락가락해 초기에 발견하기 어렵다는 특징이 있다.
슬개골탈구는 무릎 앞쪽의 작은 뼈인 슬개골이 정상 위치인 대퇴골 홈에서 벗어나 안쪽이나 바깥쪽으로 미끄러지는 질환이다. 사람과 달리 개는 대퇴골 홈 구조가 얕고 뒷다리 정렬이 유전적으로 불안정한 경우가 많아, 특히 몸집이 작은 견종에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있다.
대한수의사회 등 관련 학회 자료에 따르면 말티즈, 포메라니안, 치와와, 토이푸들 등 체중이 가벼운 소형견종에서 슬개골탈구가 자주 관찰된다. 선천적으로 다리뼈 정렬이 곧지 않거나 근육량이 적어 무릎 관절을 안정적으로 지지하기 어려운 구조적 특징이 원인으로 지목된다.
문제는 초기 증상이 매우 미묘하다는 점이다. 슬개골이 살짝 빠졌다가 저절로 제자리로 돌아오는 1~2단계에서는 반려견이 걷다가 순간적으로 다리를 들고 깡충거리듯 몇 걸음 걷는 정도에 그친다. 통증도 크지 않아 보호자가 단순히 발을 헛디딘 것으로 오해하고 넘어가는 경우가 많다.
반복되는 절뚝임은 세심한 관찰이 필요하다 [그림=메디닉스DB]
이런 간헐적 절뚝임이 반복된다면 주의 깊게 관찰할 필요가 있다. 특정 다리를 계속 들고 걷거나, 앉았다 일어설 때 유독 뒷다리를 쓰지 않으려 하거나, 걸음걸이가 좌우로 흔들리는 모습이 자주 보인다면 슬개골탈구가 진행되고 있을 가능성을 의심해볼 수 있다.
슬개골탈구는 통상 1단계부터 4단계까지 진행 정도에 따라 구분된다. 단계가 올라갈수록 슬개골이 제자리로 돌아오기 어려워지고, 심한 경우에는 다리를 아예 딛지 못하거나 다리 모양 자체가 휘어 보이는 변형까지 나타날 수 있다. 방치할수록 관절 연골이 마모되고 주변 인대에도 부담이 쌓인다.
특히 슬개골탈구가 오래 방치되면 무릎 십자인대 손상으로 이어질 위험이 커진다는 점도 알려져 있다. 불안정한 무릎을 계속 사용하다 보면 주변 조직에 반복적인 스트레스가 가해지고, 이는 만성적인 관절염으로 발전해 나이가 들수록 활동량과 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다.
생활 환경도 발병과 악화에 영향을 준다. 미끄러운 마룻바닥이나 타일 바닥에서는 발을 딛는 힘이 고르게 분산되지 않아 무릎에 무리가 가기 쉽고, 소파나 침대에서 반복적으로 뛰어내리는 습관도 슬개골 주변 인대에 충격을 누적시킬 수 있다. 과체중 역시 관절에 실리는 하중을 늘려 위험 요인으로 꼽힌다.
미끄러운 바닥과 잦은 점프는 무릎에 부담을 준다 [그림=메디닉스DB]
확진을 위해서는 동물병원에서 무릎 촉진과 방사선 검사를 통해 슬개골의 위치와 이동 정도를 확인하는 과정이 필요하다. 단계가 낮고 증상이 경미하면 체중 관리와 근력 강화, 생활 환경 개선으로 경과를 지켜보기도 하지만, 단계가 높거나 통증이 반복된다면 수술적 교정을 고려하게 된다.
자가 진단만으로 단정 짓기보다는 반려견의 걸음걸이 변화를 꾸준히 관찰하는 습관이 중요하다. 산책 중이나 집 안에서 걷는 모습을 스마트폰으로 짧게 촬영해두면 증상이 간헐적으로 나타날 때 수의사에게 구체적인 정보를 전달하는 데 도움이 될 수 있다.
갑자기 다리를 아예 딛지 않거나, 절뚝임이 며칠 이상 지속되거나, 만지면 통증을 호소하는 경우라면 지체하지 말고 동물병원을 찾는 것이 좋다. 평소에는 미끄럼 방지 매트를 깔고 소파 앞에 계단이나 발판을 마련해 무릎에 가해지는 충격을 줄이며, 적정 체중을 유지하는 것이 소형견 무릎 건강을 지키는 기본적인 방법이다.
