감기에 자주 걸리고 작은 상처도 잘 아물지 않으며 입맛까지 떨어졌다면 단순 피로가 아니라 아연 부족을 의심해볼 수 있다는 지적이 나온다. 아연은 체내에서 합성되지 않아 반드시 음식으로 섭취해야 하는 필수 미량 영양소로 면역과 세포 대사에 폭넓게 관여한다.
아연은 우리 몸에서 수백 가지 효소 반응에 보조인자로 작용하며 특히 면역세포의 생성과 활성화에 중요한 역할을 한다. 면역세포가 제대로 작동하지 못하면 바이러스나 세균에 대한 방어력이 떨어져 감기 같은 감염성 질환에 더 자주 노출될 수 있다.
상처가 났을 때 새살이 돋고 조직이 재생되는 과정에도 아연이 관여한다. 단백질 합성과 세포 분열에 필요한 요소이기 때문에 아연이 부족하면 같은 상처라도 회복 속도가 눈에 띄게 느려질 수 있어 만성 상처가 있는 경우 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다.
입맛이 갑자기 없어지거나 음식 맛이 밍밍하게 느껴지는 것도 아연 부족의 대표적인 신호 중 하나로 알려져 있다. 아연은 미각 세포의 정상적인 기능 유지에 관여하기 때문에 결핍이 지속되면 미각뿐 아니라 후각 감퇴로 이어질 수 있다.
더디게 아무는 상처는 아연 부족과 관련 있을 수 있어 [그림=메디닉스DB]
피부가 자주 트고 각질이 일어나거나 머리카락이 눈에 띄게 가늘어지고 잘 빠지는 것도 아연 부족과 관련이 있다는 보고가 있다. 손톱에 흰 반점이 생기거나 잘 부서지는 증상 역시 함께 나타날 수 있어 이런 증상이 복합적으로 나타난다면 식습관을 점검해볼 필요가 있다.
아연 부족은 단순히 섭취량이 적어서만 생기는 것은 아니다. 편식이나 극단적인 채식 위주 식단, 과도한 음주는 아연 흡수를 방해하거나 배출을 늘려 결핍을 유발할 수 있다. 장 질환으로 영양소 흡수에 어려움을 겪는 경우에도 아연 부족 위험이 커진다.
임신부와 수유부, 고령자, 당뇨병 등 만성질환을 앓고 있는 사람은 아연 요구량이 높거나 흡수율이 떨어질 수 있어 상대적으로 결핍 위험이 크다는 것이 대한영양학회 등 관련 학회의 설명이다. 성장기 어린이와 청소년 역시 성장에 필요한 아연 섭취가 부족하지 않도록 신경 쓰는 것이 좋다.
고령자와 성장기 아이는 아연 섭취에 특히 신경 써야 [그림=메디닉스DB]
아연이 풍부한 대표적인 식품으로는 굴을 비롯한 조개류가 꼽히며 소고기와 돼지고기 등 붉은 살코기, 달걀, 견과류, 콩류와 통곡물도 좋은 공급원이다. 다양한 식품을 골고루 섭취하는 것만으로도 대부분의 성인은 필요한 아연을 충분히 얻을 수 있다.
식품의약품안전처가 제시하는 하루 아연 섭취 기준은 성인 남성과 여성이 다르며 임신부와 수유부는 이보다 더 많은 양이 권장된다. 평소 식사에서 균형 잡힌 식단을 유지한다면 별도의 영양제 없이도 권장량을 채울 수 있는 경우가 많다.
아연이 좋다고 해서 영양제를 통해 무작정 고용량으로 섭취하는 것은 바람직하지 않다. 아연을 과도하게 섭취하면 구리 흡수를 방해해 빈혈이나 신경계 이상으로 이어질 수 있고 메스꺼움과 복통 등 위장장애를 일으킬 수도 있어 보충제는 필요한 경우에 한해 신중하게 사용해야 한다.
평소 편식 없이 다양한 식품을 챙겨 먹는 것이 아연 결핍을 예방하는 가장 기본적인 방법이다. 상처가 잘 낫지 않고 입맛 저하와 탈모, 잦은 감염이 동시에 나타난다면 자가 진단으로 영양제를 늘리기보다 병원을 찾아 정확한 원인을 확인해보는 것이 바람직하다.
