불면증·중독 치료에 앱 처방하는 시대, 디지털치료제 임상 활발

밤마다 잠을 이루지 못해 병원을 찾은 환자에게 의사가 수면제 대신 스마트폰 애플리케이션 사용을 권하는 사례가 늘고 있다. 소프트웨어 자체를 치료 수단으로 활용하는 디지털치료제가 불면증과 중독 등 정신건강 영역을 중심으로 임상 현장에 빠르게 도입되고 있다.

디지털치료제는 질병을 예방하거나 관리, 치료할 목적으로 개발된 소프트웨어 의료기기를 말한다. 스마트폰 애플리케이션이나 프로그램 형태로 제공되며 인지행동치료 등 이미 검증된 심리치료 기법을 디지털 환경에 구현한 점이 특징으로 꼽힌다.

대표적으로 활용되는 분야는 불면증이다. 인지행동치료 원리를 담은 애플리케이션은 수면일지 작성, 수면 습관 교정, 이완훈련 등을 단계별로 안내하며 환자가 스스로 수면 패턴을 개선하도록 돕는 방식으로 설계돼 있다.

알코올이나 니코틴 등 중독 치료 영역에서도 디지털치료제 활용 사례가 이어지고 있다. 금단 증상 관리, 갈망 조절 훈련, 재발 방지 교육 등을 앱 안에서 반복적으로 수행하도록 구성돼 대면 상담을 보완하는 역할을 한다.

수면 관리 앱으로 습관을 기록하는 모습 [그림=메디닉스DB]

관련 학회들은 디지털치료제가 약물치료의 부작용 우려 없이 지속적인 관리가 가능하다는 점에서 보조 치료 수단으로서 가치가 있다고 설명한다. 다만 약물을 완전히 대체하기보다는 병행 치료 형태로 활용되는 경우가 많다는 점도 함께 언급하고 있다.

식품의약품안전처는 디지털치료제를 의료기기로 분류해 임상시험과 허가 절차를 거치도록 관리하고 있다. 일반 건강관리 애플리케이션과 달리 치료 효과를 뒷받침하는 임상적 근거 자료 제출이 요구된다는 점에서 차이가 있다.

국내외 의료기관과 연구기관에서는 불면증, 우울, 불안, 중독 등 다양한 질환을 대상으로 디지털치료제의 효과와 안전성을 검증하는 임상연구가 이어지고 있다. 연구 결과가 축적되면서 적용 대상 질환과 사용 방법도 점차 세분화되는 추세다.

임상연구 자료를 검토하는 의료진 [그림=메디닉스DB]

전문가들은 디지털치료제가 접근성과 편의성 측면에서 장점이 있다고 평가한다. 병원 방문이 어렵거나 대면 상담에 부담을 느끼는 환자도 일상에서 꾸준히 치료 프로그램을 이어갈 수 있다는 점이 주된 이유로 꼽힌다.

다만 디지털치료제 역시 의료진의 처방과 관리 아래 사용해야 하는 치료 수단이라는 점에 유의해야 한다. 임의로 내려받은 건강관리 애플리케이션을 치료 목적으로 사용하는 것은 검증되지 않은 방법일 수 있어 권장되지 않는다.

불면증이나 중독 증상으로 어려움을 겪고 있다면 자가 진단이나 임의의 애플리케이션 사용에 앞서 정신건강의학과 등 전문의와 상담해 적절한 치료 방법을 안내받는 것이 바람직하다. 처방받은 디지털치료제를 사용할 때도 정해진 기간과 방법을 지키고 경과를 의료진과 꾸준히 공유해야 한다.