부모님 페트병 뚜껑 열기 힘들다면, 악력 저하 확인해야

부모님이 예전에는 쉽게 열던 페트병 뚜껑을 힘들어하거나 젖은 수건을 제대로 짜지 못한다면 단순히 나이가 들면서 손 힘이 조금 약해졌다고만 생각하지 않는 것이 좋다. 손으로 물건을 쥐는 힘인 악력은 손 근육뿐 아니라 노년기 전신 근육과 신체 기능 변화를 살펴볼 수 있는 지표로 활용되고 있기 때문이다.

질병관리청이 우리나라 고령층의 근감소증과 악력 상태를 분석한 결과, 80세 이상 노인의 26.9%가 근감소증을 겪는 것으로 나타났다. 특히 악력이 저하된 노인 가운데 근감소증을 함께 가지고 있는 비율은 85.0%에 달했다. 손 힘의 변화가 노년기 전반적인 건강 상태를 살펴보는 단서가 될 수 있다는 의미다.

악력 저하는 전용 악력계를 이용해 평가한다. 질병관리청 자료에서는 남성 28㎏, 여성 18㎏ 미만을 악력 저하 기준으로 제시했다. 가정에서 페트병 열기나 물수건 짜기, 부모님의 손을 직접 맞잡아 보는 방법은 진단을 대신할 수 없지만 이전과 비교해 힘이 뚜렷하게 줄었는지를 알아차리는 계기가 될 수 있다.

악력이 약해졌다면 손만 바라볼 것이 아니라 걷는 모습과 식사 상태도 함께 살펴보는 것이 중요하다. 질병관리청 분석에서 75세 이상 악력 저하군은 걷기 운동을 하지 않는 비율이 64.4%로 정상군의 54.1%보다 높았다. 음식물을 씹는 데 불편함을 느끼는 비율 역시 악력 저하군이 42.0%, 정상군이 32.6%로 차이가 있었다.

치아 상태가 좋지 않아 고기나 채소 등 씹어야 하는 음식을 피하다 보면 식사의 종류와 양이 줄어들 수 있다. 활동량까지 감소하면 근육 유지에 필요한 자극도 부족해질 수 있다. 부모님이 최근 식사량이 줄고 외출을 꺼리거나 걷는 속도가 느려졌다면 각각의 문제를 따로 보기보다 전체적인 노쇠 변화가 있는지 살펴볼 필요가 있다.

악력과 정신건강의 연관성도 확인됐다. 65세에서 74세 사이의 전기 고령층에서 악력 저하군의 우울장애 유병률은 14.3%로 정상군의 2.0%보다 높았다. 다만 이는 악력이 떨어지면 반드시 우울장애가 생긴다는 의미가 아니라 신체 기능 저하와 정신건강 문제가 함께 나타날 수 있다는 점을 보여주는 결과로 해석하는 것이 적절하다.

근감소증과 노쇠는 어느 날 갑자기 나타나는 변화라기보다 활동량 감소, 체중 감소, 피로, 보행 속도 저하, 근력 감소 등이 서서히 겹치면서 진행될 수 있다. 따라서 명절이나 주말에 부모님을 만났을 때 손을 한 번 잡아보는 작은 행동도 이전과 다른 변화를 알아차리는 계기가 될 수 있다.

페트병을 못 여는 한 번의 경험만으로 근감소증을 판단할 수는 없다. 그러나 손 힘이 지속적으로 떨어지고 걷기, 식사, 체중, 활동량까지 함께 변했다면 건강 상태를 평가해 볼 필요가 있다. 노년기 건강에서는 아픈 곳이 생긴 뒤 대응하는 것만큼 일상 속 작은 기능 변화를 일찍 알아차리는 것이 중요하다.