맥박 불규칙하고 두근거림 반복, 심방세동 방치하면 뇌졸중 위험

가만히 있는데도 심장이 갑자기 빠르게 뛰거나 맥박이 들쭉날쭉하고, 이유 없이 숨이 차거나 어지러운 증상이 반복된다면 심방세동을 확인해 볼 필요가 있다. 심방세동은 심장의 윗부분인 심방에서 불규칙한 전기 신호가 발생하면서 정상적인 박동 리듬이 깨지는 부정맥이다. 증상이 짧게 나타났다 사라지는 경우도 있고 아무런 불편을 느끼지 못하는 환자도 있어 발견이 늦어질 수 있다. 질병관리청에 따르면 국내 부정맥 진료환자는 2020년 약 40만 명에서 2024년 50만 명을 넘어 증가세를 보이고 있다.

심방세동에서 특히 주의해야 하는 합병증은 뇌졸중이다. 심방이 제대로 수축하지 못하면 심장 안에서 혈액이 정체되고 혈전이 만들어질 수 있다. 이 혈전이 떨어져 나가 뇌혈관을 막으면 허혈성 뇌졸중으로 이어진다. 질병관리청 국가건강정보포털은 심방세동이 있는 경우 뇌졸중 위험이 5배 이상 증가하는 것으로 알려져 있다고 설명한다. 심방세동에 의한 뇌경색은 손상 범위가 넓고 중증 장애를 남길 가능성도 상대적으로 크다.

최근에는 심방세동 환자에게 신체활동이 어떤 영향을 미치는지를 분석한 대규모 연구도 발표됐다. 8월 5일 Journal of the American Heart Association에 발표된 연구진은 노르웨이 성인 8만7천 명 이상을 약 15년 동안 추적했다. 분석 결과 활동하지 않는 사람과 비교해 신체활동 수준이 낮거나 중간, 높은 집단의 뇌졸중 위험은 각각 9%, 19%, 18% 낮게 나타났다. 전체 사망 위험 역시 활동량에 따라 11%에서 22% 낮은 연관성을 보였다. 이러한 경향은 심방세동이 있는 사람과 없는 사람 모두에서 비슷하게 관찰됐다.

하지만 이 결과가 걷기만 하면 심방세동으로 인한 뇌졸중을 막을 수 있다는 의미는 아니다. 참가자의 기존 건강 상태와 생활습관을 장기간 관찰한 연구이므로 운동이 위험을 직접 낮췄다고 단정할 수 없다. 특히 이미 심방세동을 진단받은 사람이 운동을 이유로 항응고제나 부정맥 치료제를 임의로 중단해서는 안 된다. 심방세동에서 항응고 치료는 혈전 형성과 뇌경색을 예방하기 위한 핵심 치료 가운데 하나다.

심방세동은 두근거림만으로 판단하기 어렵다. 갑자기 맥박이 빠르거나 불규칙해지는 느낌 외에도 맥이 빠지는 느낌, 피로감, 어지럼증과 실신, 흉부 불편감, 호흡곤란 등이 나타날 수 있다. 반대로 증상이 거의 없는 상태에서 건강검진이나 다른 질환 검사 중 우연히 발견되기도 한다. 정확한 진단에는 심전도 검사가 필요하며 증상이 간헐적으로 발생한다면 24시간 또는 그 이상의 장시간 심전도 검사가 활용될 수 있다.

고혈압과 심장질환, 갑상샘질환, 만성콩팥병뿐 아니라 과도한 음주와 흡연, 수면 부족 등도 부정맥 발생과 관련될 수 있다. 따라서 심방세동을 관리할 때는 맥박만 확인하기보다 혈압과 체중, 수면과 음주 습관까지 함께 점검하는 것이 필요하다. 규칙적인 신체활동 역시 개인의 심장 상태와 체력에 맞춰 지속하는 것이 중요하다.

두근거림이 반복되면서 가슴 통증이나 심한 호흡곤란, 실신이 나타난다면 진료를 미루지 않아야 한다. 한쪽 팔다리에 갑자기 힘이 빠지거나 얼굴이 한쪽으로 처지고 말이 어눌해지는 증상이 생겼다면 이미 뇌졸중이 발생했을 가능성이 있으므로 즉시 응급 치료를 받아야 한다. 심방세동은 증상을 느끼는지보다 실제 심장 리듬과 뇌졸중 위험을 얼마나 일찍 확인하고 관리하는지가 더 중요한 질환이다.