생수병과 포장용기, 합성섬유에서 떨어져 나온 미세한 플라스틱 입자는 공기와 물, 음식 등 생활환경 곳곳에 존재한다. 최근에는 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥의 혈액에서도 미세·나노플라스틱이 검출됐다는 연구 결과가 나오면서 환경오염과 심혈관 건강의 연관성이 다시 주목받고 있다.
유럽심장학회가 7월 15일 소개한 연구에서 이탈리아 연구진은 관상동맥 검사를 받은 환자 61명의 혈액을 분석했다. 미세·나노플라스틱은 심근경색 환자의 84%에서 검출됐으며, 만성 허혈성심장질환 환자는 40%, 관상동맥이 정상인 환자는 32%에서 확인됐다. 검출된 물질 가운데에는 식품 포장재와 비닐, 생활용품 등에 널리 쓰이는 폴리에틸렌이 가장 흔했다.
흡연과 대기오염도 미세플라스틱 검출과 관련이 있었다. 흡연자는 비흡연자보다 혈액에서 플라스틱 입자가 확인될 가능성이 높았고, 장기간 초미세먼지에 많이 노출된 환자에서도 검출 비율이 높게 나타났다. 연구진은 담배 연기와 오염된 공기를 들이마시는 과정이 매우 작은 플라스틱 입자가 폐를 거쳐 혈액으로 이동하는 통로가 될 가능성을 제시했다.
다만 이번 결과만으로 미세플라스틱이 심근경색을 직접 일으켰다고 단정할 수는 없다. 연구 대상이 61명에 불과한 소규모 관찰 연구이고, 심근경색 환자가 치료 과정이나 생활환경에서 다른 방식으로 플라스틱에 노출됐을 가능성도 배제할 수 없다. 흡연과 대기오염은 미세플라스틱과 별개로 심혈관질환 위험을 높이는 요인이어서 각각의 영향을 정확히 구분하기도 어렵다. 연구진 역시 원인과 결과를 확인하려면 더 큰 규모의 장기 연구가 필요하다고 설명했다.
