분열을 멈춘 채 몸속에 남아 염증과 조직 손상에 영향을 줄 수 있는 노화세포를 체계적으로 분류하려는 연구가 진행되고 있다. 미국 국립보건원은 2026년 7월 1일 노화세포가 인체의 어느 조직에 존재하고 어떤 특징을 보이는지 분석한 세 편의 연구를 소개했다. 연구진은 세포 유형별 노화 특징을 모은 데이터베이스와 혈액 단백질, 림프절 지도를 이용해 노화세포의 위치와 변화를 추적했다.
노화세포는 손상이 누적돼 더 이상 분열하지 않는 세포다. 암으로 변할 가능성이 있는 손상 세포의 증식을 멈추고 상처 회복과 조직 재생을 돕는 등 정상적인 기능도 수행한다. 하지만 면역체계가 제거하지 못한 노화세포가 나이가 들수록 쌓이면 염증물질을 분비해 조직의 흉터와 만성염증, 여러 노화 관련 질환에 영향을 줄 수 있다.
연구진은 사람의 노화세포 14종에서 유전자 활동과 단백질 변화를 분석해 세노캣이라는 목록을 만들었다. 분석 결과 노화세포는 모두 같은 모습을 보이지 않았고, 피부와 지방, 신장, 면역계 등 세포가 시작된 조직에 따라 서로 다른 노화 패턴을 나타냈다. 연구팀은 이를 세노타입으로 구분하고, 기존의 단일 표지자보다 노화세포를 정밀하게 식별할 수 있는 점수 체계도 개발했다.
또 다른 연구에서는 장기 추적조사에 참여한 2000명 이상의 혈액에서 노화와 관련된 단백질을 측정했다. 이 단백질들은 일반 단백질보다 실제 나이를 더 잘 예측했으며 보행속도, 당뇨병, 고혈압, 신장질환과도 연관성을 보였다. 신장세포의 노화 신호는 신장질환과, 지방세포의 노화 신호는 체질량지수와 강하게 연결되는 등 세포 유형별 특징도 관찰됐다.
면역세포에서 나타난 노화 신호는 향후 당뇨병 발생과 사망 위험에 연관됐다. 이는 혈액검사를 통해 단순한 연령이 아니라 특정 장기와 세포의 노화 상태를 구분할 가능성을 보여준다. 다만 현재 단계에서 혈액 속 노화 단백질만으로 개인의 수명이나 질환 발생 시기를 확정할 수 있는 것은 아니다. 임상검사로 활용하려면 다양한 인구집단을 대상으로 정확도와 기준값을 검증해야 한다.
연구진은 18세부터 86세까지 51명의 림프절도 분석했다. 나이가 많은 사람의 림프절에서는 노화된 B세포가 특정 부위에 군집을 이루고 있었으며, 항체 생산과 에너지 대사 기능이 떨어진 특징이 확인됐다. 고령층에서 감염에 대한 면역반응과 백신 반응이 약해지는 현상을 이해하는 단서가 될 수 있다.
노화세포를 제거하는 세놀리틱 약물에 대한 관심도 커지고 있다. 그러나 노화세포는 상처 회복과 암 억제에 필요한 역할도 하므로 무조건 제거하는 방식은 정상 기능을 해칠 가능성이 있다. 연구진이 노화세포의 유형과 위치를 세밀하게 구분하려는 이유도 해로운 세포만 선택적으로 조절하면서 필요한 세포는 보존하기 위해서다.
이번 연구가 곧바로 노화를 되돌리는 치료법을 의미하는 것은 아니다. 시중에서 판매되는 항노화 보충제나 식품이 노화세포를 안전하게 제거한다는 근거로 해석해서도 안 된다. 현재의 의미는 인체 노화를 하나의 숫자로 보는 대신 장기와 세포마다 다른 과정으로 이해할 수 있는 지도가 만들어지기 시작했다는 데 있다.
앞으로 노화세포 지도가 정교해지면 같은 나이의 사람이라도 어떤 장기의 노화가 빠른지 확인하고, 질환 위험에 맞춘 중재법을 연구하는 기반이 될 수 있다. 다만 실제 건강관리에서는 검증되지 않은 항노화 제품보다 금연과 운동, 균형 잡힌 식사, 혈압과 혈당 관리처럼 효과가 확인된 생활습관을 꾸준히 실천하는 것이 우선이다.
