한때 대장암은 중장년층에서 주로 발생하는 질환으로 여겨졌지만 최근에는 50세 미만에서 나타나는 조기 발병 대장암이 여러 국가에서 꾸준히 늘고 있다. 국제암연구소는 일부 국가에서 젊은 연령대의 대장암 발생률이 최근 연간 약 4~5% 증가했으며, 같은 시기에 태어난 세대에서 공통적인 상승 흐름이 관찰됐다고 밝혔다. 이는 개인의 체질만이 아니라 성장 과정에서 접한 식생활과 생활환경이 영향을 줄 가능성을 보여준다.

다만 젊은 층 대장암 증가를 일으키는 하나의 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 현재 주목되는 요소는 체중 증가와 신체활동 부족, 잦은 음주, 흡연, 가공육과 고지방 식품 중심의 식사, 채소와 과일 섭취 부족이다. 특히 비만으로 인한 인슐린 저항성과 만성 염증은 대장 점막의 세포 성장 환경에 영향을 줄 수 있다. 국제암연구소의 연구에서도 높은 체지방량과 공복 인슐린 수치, 많은 알코올 섭취가 조기 발병 대장암 위험과 연관될 가능성이 확인됐다.

장내 미생물의 변화도 중요한 연구 대상이다. 초가공식품과 당분이 많은 음료를 자주 섭취하고 식이섬유를 적게 먹는 습관은 장내 미생물 구성을 바꾸고 염증 반응을 촉진할 수 있다. 일부 세균이 만들어 내는 독소가 대장세포의 유전물질을 손상할 가능성도 제시됐으나, 특정 음식이나 세균 하나가 직접적인 원인이라고 단정할 단계는 아니다. 여러 환경 요인이 어린 시기부터 장기간 겹치면서 발병 시점을 앞당긴다는 해석에 무게가 실린다.

린치증후군이나 가족성 선종성 용종증처럼 유전적 소인이 영향을 주는 사례도 있지만, 유전 요인만으로 최근의 빠른 증가세를 모두 설명하기는 어렵다. 여기에 젊다는 이유로 혈변이나 배변 습관 변화를 치질, 과민성 장 증상으로 넘기는 경향도 문제를 키운다. 복통과 직장 출혈, 반복되는 설사, 철 결핍성 빈혈은 50세 미만 대장암과 연관성이 보고된 주요 신호다. 증상이 이어지거나 가족력이 있다면 나이만 믿고 미루지 않는 태도가 필요하다.

예방을 위해서는 적정 체중을 유지하고 규칙적으로 움직이며, 음주와 흡연을 줄이는 생활이 기본이다. 붉은 고기와 가공육, 초가공식품의 비중을 낮추고 통곡물과 채소, 콩류 등 식이섬유가 풍부한 식품을 고르게 섭취하는 습관도 도움이 된다. 젊은 층 대장암 증가는 단순한 유행이 아니라 생활환경의 변화를 점검해야 한다는 경고로 받아들여야 한다.