지방간은 간에 지방이 과도하게 쌓인 상태를 말한다. 예전에는 술을 많이 마시는 사람에게 주로 생기는 문제로 여겨졌지만, 최근에는 비만, 복부비만, 혈당 상승, 중성지방 증가, 인슐린 저항성과 관련된 대사이상지방간질환이 널리 알려져 있다. 겉으로 특별한 증상이 없거나 피로감, 오른쪽 윗배 불편감 정도만 느끼는 경우가 많아 건강검진에서 우연히 발견된 뒤에도 대수롭지 않게 넘기기 쉽다.
문제는 지방간이 단순히 지방이 낀 상태로 멈추지 않을 수 있다는 점이다. 간세포에 지방이 쌓이면 산화 스트레스와 만성 염증이 이어지고, 시간이 지나면서 간 조직이 딱딱하게 굳는 섬유화로 진행할 수 있다. 질병관리청은 대사이상지방간질환이 대부분 양호한 경과를 보이지만 일부에서는 간경변증이나 간세포암종 같은 중증 간질환으로 진행될 수 있다고 설명한다. 간경변증으로 넘어가면 간 기능이 떨어지고 복수, 황달, 식도정맥류 출혈, 간성혼수 같은 합병증 위험도 높아진다.
지방간을 방치했을 때 특히 주의해야 할 단계는 지방간염이다. 단순 지방 축적을 넘어 염증과 세포 손상이 동반되면 간은 회복과 손상을 반복하고, 그 과정에서 흉터 조직이 늘어난다. NIDDK는 지방간염이 있는 사람에게 간경변과 간암 같은 간 합병증이 생길 수 있으며, 간경변이 간부전으로 이어지면 간이식이 필요할 수 있다고 안내한다. 이 단계에서는 피로감이 심해지거나 식욕 저하, 체중 변화, 복부 팽만이 나타날 수 있지만, 증상만으로 진행 정도를 판단하기는 어렵다.
간만의 문제로 끝나지 않는다는 점도 중요하다. 지방간은 혈당, 혈압, 혈중지질 이상과 함께 움직이는 경우가 많아 당뇨병, 심혈관질환 위험 관리와도 연결된다. 간 수치가 조금 높다는 이유로 일시적인 피로 탓만 하거나, 수치가 정상이라는 이유로 안심하는 것도 바람직하지 않다. 지방간의 위험도는 체중, 허리둘레, 혈당, 지질 수치, 음주 습관, 영상검사 결과 등을 함께 보며 판단해야 한다.
체중을 서서히 줄이고, 당분이 많은 음료와 야식, 과도한 탄수화물 섭취를 줄이며, 규칙적인 유산소 운동과 근력운동을 병행하는 방식이 간에 쌓인 지방과 대사 부담을 낮추는 데 도움이 된다. 음주가 잦다면 양과 빈도를 줄이는 것이 필요하고, 당뇨병이나 고지혈증이 있다면 꾸준한 관리가 함께 이뤄져야 한다. 지방간은 조용히 시작되지만 방치하면 회복이 어려운 단계로 갈 수 있다. 검진에서 지방간을 들었다면 ‘괜찮겠지’보다 ‘지금 낮출 수 있는 위험은 무엇인지’ 확인하는 태도가 합병증을 막는 첫걸음이다.
