해외여행을 준비할 때 많은 사람이 항공권과 숙소, 환전, 현지 날씨를 먼저 확인한다. 그러나 목적지의 감염병 정보와 예방접종 이력도 반드시 챙겨야 할 중요한 준비 항목이다. 특히 디프테리아처럼 예방접종으로 막을 수 있는 질환은 접종률이 낮아진 지역에서 다시 유행할 수 있어, 여행 전 자신의 백신 이력을 확인하는 습관이 필요하다.

미국 질병통제예방센터는 최근 아프리카 일부 국가에서 디프테리아 유행과 관련한 여행보건 공지를 내고, 해당 지역을 방문하는 여행자에게 예방접종 상태를 확인할 것을 권고하고 있다. 디프테리아는 과거보다 드문 질환으로 여겨지지만, 백신 접종이 충분하지 않은 지역사회에서는 환자가 다시 늘어날 수 있다. 해외 감염병은 특정 국가의 문제로만 끝나지 않고, 국제 이동이 활발한 시대에는 여행자 건강과도 직접 연결된다.

디프테리아는 코리네박테리움 디프테리아라는 세균에 의해 발생하는 감염병이다. 주로 호흡기 비말이나 감염자의 분비물과 접촉하면서 전파될 수 있고, 일부는 피부 병변을 통해서도 전파될 수 있다. 호흡기 디프테리아가 발생하면 인후통, 미열, 목 부위 림프절 부종이 나타날 수 있으며, 목 안쪽에 두꺼운 회색 막이 생기면서 호흡이나 삼킴을 방해할 수 있다. 심한 경우 독소가 혈액을 타고 퍼져 심장과 신경계에 영향을 줄 수 있다.

디프테리아가 위험한 이유는 단순한 목감기처럼 시작될 수 있지만 빠르게 중증으로 진행할 수 있다는 점이다. 처음에는 목이 아프고 열이 나는 정도로 보일 수 있다. 그러나 시간이 지나면서 목 안에 막이 형성되고, 숨쉬기 어렵거나 목이 붓고, 심한 무기력감이 동반될 수 있다. 독소가 심장 근육에 영향을 주면 심근염이 생길 수 있고, 신경 손상으로 삼킴 장애나 근력 저하가 나타날 수도 있다.

여행자에게 가장 중요한 예방법은 예방접종이다. 디프테리아 백신은 보통 파상풍, 백일해 백신과 함께 접종된다. 어린 시절 기초접종을 마쳤더라도 성인이 되면서 추가접종이 필요한 경우가 있다. 해외여행을 앞두고 자신의 접종 이력이 불확실하다면 의료기관에서 확인하는 것이 좋다. 특히 아프리카 일부 국가처럼 디프테리아 유행이 보고된 지역을 방문하거나, 현지에서 장기간 체류하거나, 의료·구호 활동을 계획하는 경우에는 더 신중해야 한다.

문제는 많은 성인이 자신의 디프테리아 접종 이력을 정확히 모른다는 점이다. 어릴 때 맞았다고 생각하지만 추가접종이 누락됐을 수 있고, 해외 체류나 유학, 장기 출장 중 감염병 노출 위험이 커질 수 있다. 디프테리아 백신은 한 번의 기억이 아니라 일정에 맞춘 접종 기록으로 확인해야 한다. 여행 전 진료나 여행의학 상담을 통해 디프테리아뿐 아니라 황열, A형간염, 장티푸스, 일본뇌염, 말라리아 예방 등 목적지에 맞는 건강 준비를 함께 점검하는 것이 좋다.

현지에서는 호흡기 감염 예방수칙도 중요하다. 사람이 밀집한 공간에서는 기침 예절과 손 위생을 지키고, 발열과 인후통이 있는 사람과의 밀접 접촉을 피하는 것이 도움이 된다. 의료기관이나 난민 캠프, 보건위생이 취약한 지역을 방문하는 경우에는 일반 관광보다 감염병 노출 가능성이 높을 수 있다. 현지에서 목 통증과 발열이 생겼다면 단순 감기라고만 생각하지 말고, 유행 지역 체류 여부와 접촉 이력을 함께 고려해야 한다.

귀국 후 증상 관찰도 필요하다. 여행 중에는 괜찮았더라도 귀국 후 며칠 사이 인후통, 발열, 목 부종, 삼킴 곤란, 호흡 불편이 나타날 수 있다. 의료기관을 방문할 때는 최근 방문 국가와 지역, 예방접종 이력, 현지에서 환자나 의료기관과 접촉했는지 여부를 알려야 한다. 감염병 진단에서 여행 이력은 매우 중요한 단서다. 디프테리아가 의심되는 경우에는 항독소 치료와 항생제 치료, 격리와 접촉자 관리가 필요할 수 있어 빠른 대응이 중요하다.

디프테리아는 예방 가능한 질환이다. 그러나 예방 가능하다는 말이 저절로 안전하다는 뜻은 아니다. 백신 접종률이 낮아지고, 보건의료 접근성이 떨어지고, 인구 이동이 늘어나는 상황에서는 과거의 감염병도 다시 문제가 될 수 있다. 해외여행 전 감염병 정보를 확인하고, 자신의 예방접종 이력을 점검하는 일은 선택이 아니라 기본적인 건강 준비다.

아프리카 일부 국가의 디프테리아 유행 소식은 국내 독자에게도 중요한 메시지를 준다. 감염병은 국경 밖에만 머물지 않는다. 여행 전 백신 이력을 확인하고, 현지에서 호흡기 증상을 가볍게 넘기지 않으며, 귀국 후 이상 증상이 있을 때 여행 이력을 알리는 것이 자신과 주변 사람을 지키는 방법이다. 건강한 여행은 목적지에 도착해서가 아니라 출발 전 예방접종 기록을 확인하는 순간부터 시작된다