몸 한쪽 피부가 따끔거리거나 화끈거리는 통증이 먼저 나타난 뒤 붉은 발진과 물집이 생긴다면 단순 피부염보다 대상포진을 의심해볼 필요가 있다. 대상포진은 어릴 때 수두를 앓은 뒤 몸속 신경절에 잠복해 있던 바이러스가 다시 활성화되면서 발생하는 질환이다.
대상포진의 가장 큰 특징은 통증과 발진이 몸의 한쪽에 띠 모양으로 나타나는 것이다. 가슴, 등, 허리, 얼굴 주변에서 흔히 발생하며 초기에는 피부에 특별한 변화 없이 찌릿하거나 타는 듯한 통증만 느껴지는 경우도 많다. 이 때문에 근육통이나 신경통으로 오해하고 지나치는 사례가 적지 않다.
시간이 지나면 해당 부위에 붉은 반점이 생기고 작은 물집으로 이어진다. 물집은 며칠 사이 군집을 이루며 나타날 수 있고, 이후 딱지가 생기면서 서서히 회복된다. 다만 통증은 피부 병변이 사라진 뒤에도 오래 남을 수 있다.
특히 주의해야 할 것은 대상포진 후 신경통이다. 바이러스가 신경을 자극하면서 염증을 일으키기 때문에 피부가 회복된 뒤에도 극심한 통증이 지속될 수 있다. 고령층이나 면역력이 약한 사람일수록 이러한 후유증 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
