여름철에는 수영장과 바닷가, 워터파크를 찾는 사람이 늘어나면서 귀 통증을 호소하는 경우도 많아집니다. 물놀이 후 귀가 먹먹하고 간지러운 느낌이 들면 귀에 물이 들어갔다고만 생각하기 쉽습니다. 하지만 통증이 점점 심해지고 귓바퀴를 살짝 당기거나 귀 앞쪽을 눌렀을 때 아프다면 외이도염 가능성을 살펴야 합니다.
외이도염은 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로인 외이도에 염증이 생기는 질환입니다. 외이도 피부는 생각보다 얇고 예민합니다. 물이 오래 남아 습해지거나, 면봉과 귀이개로 자주 긁어 미세한 상처가 생기면 세균이나 곰팡이가 번식하기 쉬운 환경이 됩니다. 특히 여름철에는 땀과 습도, 잦은 물놀이가 겹치면서 외이도염이 더 잘 생길 수 있습니다.
대표 증상은 통증입니다. 단순히 귀 안이 답답한 정도를 넘어, 귀를 만지거나 씹을 때 통증이 심해질 수 있습니다. 귀 안쪽이 가렵고, 진물이나 분비물이 나오며, 부종 때문에 소리가 잘 안 들리는 느낌이 생기기도 합니다. 이때 청력 저하는 청신경이 손상된 것이 아니라 외이도가 붓거나 분비물로 막혀 일시적으로 나타나는 경우가 많습니다. 다만 증상이 심해지면 일상생활에 큰 불편을 줄 수 있어 빨리 확인하는 것이 좋습니다.
진단은 이비인후과에서 외이도와 고막 상태를 직접 확인하는 방식으로 이뤄집니다. 통증이 있다고 모두 외이도염은 아니기 때문에 중이염, 고막 손상, 귀지 막힘, 피부질환과 구분해야 합니다. 특히 귀에서 진물이 나거나 통증이 심한 상태에서 임의로 귀를 파면 염증이 악화될 수 있습니다. 면봉으로 깊숙이 닦아내려는 행동은 외이도 피부를 더 손상시킬 수 있어 피해야 합니다.
치료의 기본은 외이도를 깨끗하고 건조하게 유지하면서 염증을 가라앉히는 것입니다. 필요에 따라 외이도 안의 분비물과 부종 상태를 정리하고, 항생제나 항진균제, 소염 성분이 포함된 점이액을 사용할 수 있습니다. 통증이 심하면 진통제를 함께 사용하기도 합니다. 귀 안이 많이 부어 약이 잘 들어가지 않는 경우에는 의료진이 상태에 맞는 처치를 시행할 수 있습니다.
외이도염은 증상이 나아졌다고 바로 물놀이를 다시 시작하면 재발하기 쉽습니다. 치료 중에는 귀에 물이 들어가지 않도록 주의하고, 샤워 후에도 귀 안을 억지로 파지 말아야 합니다. 물이 들어간 느낌이 들면 고개를 기울여 자연스럽게 빠지게 하고, 바깥쪽만 부드럽게 닦는 것이 좋습니다. 드라이어를 사용할 때는 뜨거운 바람이 아니라 약한 바람을 멀리서 짧게 사용하는 방식이 안전합니다.
당뇨병이 있거나 면역력이 떨어진 사람은 외이도염을 더 신중하게 봐야 합니다. 통증이 심해지고 귓바퀴 주변까지 붓거나 열감이 퍼지며, 발열이 동반된다면 감염이 깊게 진행될 수 있어 빠른 진료가 필요합니다. 어린아이도 통증을 정확히 표현하지 못하고 귀를 자꾸 만지거나 보채는 모습으로 나타날 수 있어 보호자의 관찰이 중요합니다.
외이도염은 흔한 여름철 귀 질환이지만 방치하면 통증과 분비물, 청력 저하로 생활에 큰 불편을 줄 수 있습니다. 물놀이 뒤 귀가 먹먹하고 아픈 증상이 반복된다면 단순히 물이 찬 느낌으로 넘기지 말고 외이도 상태를 확인해야 합니다. 귀 건강은 물을 빼내는 것보다 귀를 건조하게 지키고, 자극하지 않는 습관에서 시작됩니다.
