최근 미세먼지 경보가 자주 발령되면서 호흡기 질환 환자 수가 급격히 증가하고 있다. 미세먼지는 눈에 보이지 않을 정도로 작은 입자로, 그 크기에 따라 PM10과 PM2.5로 나뉜다. 특히 PM2.5는 머리카락 굵기의 1/30에 불과해 폐 깊숙이 침투하여 심각한 건강 문제를 일으킨다. 문제는 미세먼지가 코와 기관지에만 머무르지 않고, 폐포까지 도달해 염증을 유발한다는 점이다.
미세먼지의 호흡기 영향 미세먼지가 코와 목을 자극하면 가장 먼저 알레르기성 비염 증상이 나타난다. 재채기, 콧물, 코막힘이 반복되고, 점막이 붓고 염증이 생기면서 만성 비염으로 악화되기 쉽다. 또한 목과 기관지로 내려가면 급성 기관지염으로 이어지며, 기침과 가래가 발생하고 호흡곤란이 동반된다. 특히 기존에 천식이나 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)을 앓고 있는 환자는 증상이 급격히 악화될 수 있다.
문제는 여기서 끝이 아니다. 미세먼지가 폐포 깊숙이 들어가면 폐 염증 반응이 발생하고, 이로 인해 산소 교환이 원활하지 않아 숨이 차고 답답함을 느끼게 된다. 장기적으로는 폐포 손상으로 인해 폐기종이나 만성 기관지염이 발생할 위험도 높아진다. 최근 연구에 따르면 미세먼지 노출이 길어질수록 폐암 발생률이 증가한다는 보고도 있다.
민감군의 위험성 특히 어린이, 노인, 만성질환자, 임산부는 미세먼지의 영향을 더 강하게 받는다. 어린이는 기관지와 폐가 아직 발달 중이어서 작은 자극에도 민감하게 반응하며, 노인은 호흡기 방어 기전이 약해 감염 위험이 높다. 임산부의 경우 미세먼지 노출이 태아의 폐 발달에 영향을 줄 수 있어 각별한 주의가 필요하다.
