하루 대부분을 키보드 앞에서 보내거나 스마트폰을 오래 사용하는 현대인들에게 손목의 불편함은 낯설지 않다. 특히 손 저림이나 통증이 반복된다면 단순한 피로로 넘기지 말고 손목터널증후군을 의심해봐야 한다. 손목터널증후군은 손목 안쪽에 위치한 작은 통로인 수근관(손목터널, carpal tunnel)을 지나는 정중신경이 눌려 생기는 질환으로, 지속적인 압박으로 인해 신경이 손상되며 다양한 증상이 나타난다.
이 질환의 주요 원인은 손목의 과도한 사용이다. 반복적인 손동작, 특히 손목을 꺾는 자세로 장시간 작업을 하거나, 진동이 강한 기계를 다루는 직업군, 혹은 손목을 자주 사용하는 스포츠나 취미 활동을 하는 사람들에게 많이 발생한다. 또한 임신, 당뇨병, 갑상선 기능 저하증 등의 질환도 손목터널증후군의 발생 위험을 높일 수 있다.
증상은 보통 엄지, 검지, 중지 손가락에서 시작되며, 저림이나 통증이 밤에 심해지는 경향을 보인다. 이로 인해 수면에 방해를 받기도 하고, 증상이 진행되면 손의 감각이 둔해지거나 물건을 자주 떨어뜨리는 등 일상생활에 큰 지장을 초래할 수 있다. 특히 신경 손상이 지속되면 근육이 위축돼 치료가 어렵고 회복이 더뎌질 수 있기 때문에 조기 진단이 무엇보다 중요하다.
진단은 임상 증상과 신경전도 검사, 초음파 등을 통해 이루어진다. 의심 증상이 있을 경우 즉시 병원을 찾아 정확한 검사를 받는 것이 좋다. 치료는 증상의 정도에 따라 보존적 치료부터 수술까지 다양하다. 초기에는 손목의 부담을 줄이는 자세 교정과 함께 보조기 착용, 소염제 복용, 물리치료 등이 시행된다. 이러한 방법으로도 호전이 없거나 신경 손상이 심한 경우에는 손목터널을 넓혀주는 수술적 치료가 필요할 수 있다.
무엇보다 중요한 것은 예방과 생활습관의 개선이다. 장시간 컴퓨터 작업을 해야 할 경우, 손목 받침대를 이용하거나 키보드와 마우스를 손목에 무리가 가지 않도록 배치하는 것이 좋다. 작업 중에는 일정 시간마다 손과 손목 스트레칭을 해주는 것이 도움이 되며, 손목이 꺾이는 자세는 피해야 한다. 스마트폰 사용 시에도 장시간 한 손으로 기기를 조작하는 것을 피하고, 자주 손을 쉬게 해주는 것이 필요하다.
손목터널증후군은 일상에서 흔히 발생할 수 있는 만큼, 가볍게 넘기기 쉬운 증상이라도 지속되거나 악화된다면 전문의의 진료를 받는 것이 바람직하다. 빠른 대처와 꾸준한 관리가 증상의 악화를 막고 손 건강을 지킬 수 있다.
