몸 한쪽이 콕콕 찌르듯 아프거나 화끈거리는 통증이 며칠간 지속되다가 이후 피부에 물집이 올라오는 경우가 있다. 많은 이들이 이를 단순 근육통이나 피부 트러블로 오해하지만, 이런 양상은 대상포진의 전형적인 초기 경과일 수 있다. 통증이 발진보다 먼저 나타나는 경우가 적지 않아 조기 인지가 중요하다.
대상포진은 어릴 적 수두를 일으켰던 바이러스가 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 약해질 때 다시 활성화되면서 발생한다. 주로 몸의 한쪽에 띠 모양으로 발진과 수포가 생기며, 심한 신경통을 동반한다. 특히 50대 이상이나 만성질환을 가진 경우 위험이 높다. 최근에는 과로와 스트레스가 많은 젊은 연령층에서도 보고가 늘고 있다.
질병관리청는 대상포진이 단순 피부 질환이 아니라 신경계 질환의 성격을 갖고 있다고 설명한다. 적절한 시기에 항바이러스제를 투여하면 통증 지속 기간과 합병증 위험을 줄일 수 있지만, 치료 시점이 늦어질수록 신경 손상 가능성이 커질 수 있다. 특히 발진이 사라진 뒤에도 통증이 수개월 이상 이어지는 대상포진 후 신경통은 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 요인이다.
