파킨스병은 손 떨림이나 보행 장애 같은 증상이 나타났을 때 이미 뇌 신경세포 손상이 상당 부분 진행된 경우가 많아 ‘조기진단이 어려운 질환’으로 꼽혀왔다. 이런 가운데 최근 침(타액)을 이용해 파킨스병을 조기에 진단할 수 있는 가능성을 제시한 연구 결과가 잇따라 보고되며 의료계의 관심이 높아지고 있다. 간단한 체액 검사만으로 신경퇴행성 질환을 예측할 수 있다면, 파킨스병 진단과 치료 전략에 큰 변화가 예상된다.
연구진이 주목한 것은 파킨스병의 핵심 병리 단백질로 알려진 알파시누클레인이다. 이 단백질은 파킨스병 환자의 뇌에서 비정상적으로 응집되며 신경세포 손상을 유발하는데, 최근 연구에서는 이러한 변형된 알파시누클레인이 침샘과 타액에서도 검출될 수 있다는 사실이 확인됐다. 특히 정상 단백질이 아닌 ‘병적 형태’의 알파시누클레인을 구분해 측정하는 기술이 진단 정확도를 높이는 핵심으로 평가된다.
침을 활용한 검사의 가장 큰 장점은 비침습성이다. 기존 파킨스병 진단은 신경학적 진찰과 뇌 영상검사, 임상 증상 평가에 의존해 왔으며, 명확한 생체지표가 부족하다는 한계가 있었다. 반면 타액 검사는 채혈이나 고가의 장비 없이도 반복 측정이 가능해 고위험군 선별 검사로 활용될 가능성이 크다. 특히 증상이 나타나기 전 단계에서 위험 신호를 포착할 수 있다는 점이 주목받는다.
