콧물이 노랗게 변하면 흔히 감기가 심해졌다고 생각하는 경우가 많다. 그러나 의료계에서는 노란 콧물이 단순한 감기 증상에 그치지 않고, 특정 질환의 진행이나 합병증을 시사하는 신호일 수 있다고 설명한다. 특히 증상이 오래 지속되거나 다른 불편감이 함께 나타난다면 원인을 보다 면밀히 살펴볼 필요가 있다.
대개 면역 반응과 관련돼 있다. 바이러스나 세균이 코와 부비동 점막에 침투하면, 이를 방어하기 위해 백혈구가 몰리게 되는데 이 과정에서 콧물의 색이 맑은 상태에서 점차 노랗거나 누렇게 변할 수 있다. 감기 초기에는 투명한 콧물이 나오다가 며칠 후 노란 콧물로 바뀌는 경우가 흔한 이유다. 이 단계는 감염에 대한 면역 반응이 활발해졌다는 의미로 해석된다.
하지만 노란 콧물이 7일 이상 지속되거나 점점 끈적해지고 악취가 동반된다면 급성 부비동염, 이른바 축농증을 의심할 수 있다. 부비동염은 코 주변의 빈 공간에 염증이 생긴 상태로, 코막힘과 얼굴 통증, 두통이 함께 나타나는 경우가 많다. 특히 고개를 숙일 때 얼굴이 눌리는 듯한 통증이 느껴진다면 단순 감기와는 구분해볼 필요가 있다.
