매일 마주하지만 무심히 넘기기 쉬운 것이 바로 대변의 색이다. 하지만 의학적으로 대변 색깔은 소화기관의 건강 상태를 반영하는 중요한 지표다. 정상적인 대변은 황갈색 또는 갈색 계열을 띠며, 이는 담즙 색소인 빌리루빈이 장내 박테리아와 만나 만들어지는 자연스러운 색깔이다. 하지만 대변이 평소와 다르게 변했을 경우, 이는 단순한 식습관의 문제가 아니라 간, 쓸개, 췌장, 위장 등 소화기관의 이상을 알리는 신호일 수 있다.
우선 검은색 대변은 소화기 출혈을 가장 먼저 의심해야 한다. 특히 위나 십이지장 궤양, 식도 정맥류 출혈 등이 있을 경우 위산과 혈액이 섞이면서 대변이 검게 변할 수 있다. 철분제를 복용하거나 블루베리, 먹물 등을 다량 섭취했을 때도 검게 보일 수 있지만, 특별한 이유 없이 지속적으로 검은 변이 나오는 경우에는 반드시 위내시경 검사가 필요하다.
반대로 밝은 회색이나 흰색 대변은 담즙이 장으로 제대로 분비되지 않을 때 나타나는 증상으로, 이는 담낭염, 담관 폐쇄, 간염, 간경변 또는 췌장암 등의 초기 신호일 수 있다. 담즙이 차단되면 대변이 탈색되어 진흙처럼 회백색을 띠는데, 이 경우 소변이 진해지거나 황달이 동반되면 간기능 정밀 검사를 받아야 한다.
붉은색 대변은 대부분 하부 위장관에서의 출혈을 시사한다. 치질이나 항문 열상 같은 가벼운 질환일 수도 있지만, 직장암, 대장용종, 궤양성 대장염과 같은 심각한 질환도 배제할 수 없다. 혈변이 반복되거나 점액이 섞인 경우에는 빠른 대장내시경 검사가 권장된다.
