청소년 사이에서 인터넷 게임은 단순한 여가 활동을 넘어 문화의 중심으로 자리 잡고 있다. 그러나 최근 홍콩 연구진이 발표한 대규모 학교 기반 조사 결과는 게임의 과몰입, 특히 장시간 연속적으로 즐기는 ‘폭식 게임’이 청소년의 정신건강과 학업, 사회적 관계에 부정적 영향을 끼친다는 점을 다시 한 번 확인시켰다.
연구는 홍콩의 초등학교와 중학교 9곳에서 총 2,592명의 학생을 대상으로 진행됐다. 평균 연령은 약 12세였으며, 남학생 1,404명과 여학생 1,188명이 참여했다. 학생들은 자기보고식 설문지를 통해 지난 한 달 동안 5시간 이상 연속으로 게임을 한 경험이 있는지를 답했고, 동시에 DSM-5 진단 기준에 따른 인터넷 게임 장애(IGD) 증상 여부를 평가받았다. 조사 결과 전체의 31.7%가 폭식 게임 경험이 있다고 응답했으며, 남학생은 38.3%, 여학생은 24.0%로 남학생 비율이 높았다.
하지만 성별에 따라 나타나는 부정적 결과의 양상은 달랐다. 남학생의 경우 폭식 게임을 한 그룹은 그렇지 않은 학생들보다 인터넷 게임 장애 위험과 수면 질 저하가 두드러졌다. 특히 장시간 게임과 관련된 스트레스와 외로움 수준도 높게 나타났으며, 이는 학업적 자기 효능감 저하와 연결됐다. 반면 여학생은 폭식 게임을 한 경우 우울증, 불안, 스트레스와 같은 정신적 문제뿐 아니라 외로움과 낮은 사회적 지지를 보고할 가능성이 높았다. 이들 집단에서는 교육적 자기 효능감과 수면의 질 역시 떨어지는 경향을 보였다.
