여름철 귀의 불청객, 외이도염… 가렵다고 파다간 더 악화됩니다

여름철이면 귀 건강을 위협하는 대표적인 질환 중 하나가 바로 외이도염이다. 흔히 ‘수영장염’이라 불릴 정도로 수영, 샤워 후 귀에 물이 들어간 뒤 발생하는 경우가 많아 습한 계절일수록 환자 수가 급증한다. 외이도염은 귀 바깥쪽인 외이도에 세균이나 곰팡이가 감염되어 염증이 생기는 질환으로, 가려움증부터 시작해 통증, 이물감, 분비물, 청력 저하 등의 다양한 증상을 유발한다.

관악성모이비인후과 한승우 원장은 “귀에 물이 들어간 뒤 가렵고 답답한 느낌이 들었다면 무심코 면봉이나 손으로 파기 쉽습니다. 하지만 이때 외이도 피부에 미세한 상처가 생기면 세균이 쉽게 침투해 염증이 생길 수 있어 주의가 필요합니다”라고 설명했다.

외이도염의 초기 증상은 가려움과 이물감이 대부분이지만, 염증이 심해질 경우 극심한 통증이나 고름처럼 보이는 분비물이 나타날 수 있다. 특히 귀를 건드릴 때 통증이 느껴지거나, 입을 벌리거나 씹을 때 통증이 심해진다면 외이도염이 진행되고 있다는 신호일 수 있다.

한 원장은 “자주 귀를 파는 습관이나 잘못된 면봉 사용, 이어폰·보청기 장시간 착용, 귀에 물이 자주 들어가는 생활환경 등도 외이도염의 주요 원인입니다. 귀는 민감한 부위이기 때문에 작은 상처도 감염의 시작점이 될 수 있습니다”라고 강조했다.

외이도염은 비교적 진단이 간단하고, 경증일 경우 항생제 연고나 귀세척, 약물치료만으로도 빠른 호전을 기대할 수 있다. 하지만 치료 시기를 놓치면 만성화되어 반복적으로 재발하거나, 심한 경우 고막까지 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 간혹 항생제 내성균이나 진균(곰팡이)에 의한 감염도 있어 정확한 진단과 치료가 중요하다.

한승우 원장은 “귀 안이 가렵고 분비물이 계속 나오거나 통증이 있다면, 자가진단이나 파는 행위를 중단하고 가까운 이비인후과에 내원해 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 외이도염은 잘못된 자가처치로 오히려 악화되는 사례가 많습니다”라고 조언했다.

예방을 위해서는 귀에 물이 들어간 후 잘 말려주는 습관이 중요하며, 물놀이 후 바로 헤어드라이어의 찬바람으로 귀 주변을 부드럽게 말리는 것도 도움이 된다. 또 불필요하게 귀를 자주 파거나 면봉을 깊게 넣는 행동은 피하고, 이어폰이나 보청기 등 귀에 착용하는 기기 사용 시 위생관리를 철저히 하는 것이 좋다.

한 원장은 마지막으로 “귀는 예민하고 손대기 쉬운 부위지만, 동시에 외부 자극에 약한 구조이기도 합니다. 반복되는 외이도염은 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있으므로 예방과 초기 대응이 무엇보다 중요합니다”라고 당부했다.