노년층에 흔히 발생하는 무릎 골관절염은 통증과 관절의 뻣뻣함을 유발하며, 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 만성 질환 중 하나다. 현재까지도 이 질환의 관리에 있어 항염증제를 포함한 약물 치료가 널리 사용되고 있지만, 위장관 장애나 심혈관 질환 등 심각한 부작용이 동반될 수 있다는 점에서 비약물 치료에 대한 관심이 커지고 있다.
최근 중국 네이장 제일인민병원의 위안 루오 박사 연구팀은 국제 학술지 PLOS One에 발표한 메타분석을 통해, 단순하면서도 접근성 높은 물리 치료법들이 첨단 기술 기반 치료보다 더 뛰어난 효과를 보였다는 결과를 내놓았다. 연구진은 약 1만 명의 무릎 골관절염 환자를 대상으로 한 139건의 임상시험 데이터를 종합 분석해 총 12가지의 비약물 치료법의 효과를 비교했다. 여기에 포함된 치료법은 무릎 보호대, 수중 운동, 일반적인 운동뿐 아니라 레이저 요법, 전기 자극, 교정기, 깔창, 키네시올로지 테이프, 초음파 치료 등이다.
분석 결과, 무릎 보호대는 통증 완화뿐 아니라 관절 기능 개선, 뻣뻣함 해소 등 여러 지표에서 가장 뛰어난 효과를 보였다. 또한 따뜻한 물에서 이뤄지는 수치료는 특히 통증 완화에 탁월했으며, 규칙적인 운동 역시 통증 감소와 신체 기능 향상에 일관된 효과를 나타냈다. 반면, 초음파 치료는 대부분의 항목에서 낮은 효과를 보여 기대에 미치지 못했다.
