화요일 오전 회의실, 캑캑거리며 숨이 넘어갈 뻔한 순간
화요일 오전 회의실, 발표 자료를 넘기던 도중 기침이 갑자기 터져 나오는 순간이 있습니다. 한 번 터진 기침은 좀처럼 가라앉지 않고 연달아 이어지며, 숨을 들이마시는 사이사이 캑캑거리는 소리가 섞이고 순간적으로 숨이 넘어갈 듯한 느낌까지 겹칩니다.
기침이 발작적으로 나면서 캑캑거리다 숨넘어갈 듯한 느낌, 어른인데도 겪을 수 있는 증상입니다. 특히 최근 감기를 앓고 난 뒤 기침만 유독 오래 남아 있거나, 밤에 대화 도중 기침 발작이 갑자기 시작된다면 아래 내용이 도움이 됩니다.
3주 넘게 가는 발작적 기침, 감기와는 다른 이유
성인의 발작적 기침을 두고 흔히 독감이나 감기가 유난히 길게 남은 것으로 짐작하기 쉽지만, 3주가 넘도록 발작성 기침과 캑캑거림이 반복된다면 원인을 좁혀볼 필요가 있습니다. 대표적으로 백일해, 위산이 역류해 기도를 자극하는 만성 기침, 기침형 천식, 혈압약 성분 중 하나인 ACE 억제제로 인한 기침 등이 원인으로 꼽힙니다.
흔히 백일해는 영유아나 미접종 어린이에게만 생기는 병으로 알려져 있습니다. 그러나 성인 연령대의 발생도 국내 통계에서 함께 확인됩니다.
질병관리청 보도자료(2024.04.26)에 따르면 2024년 4월 24일 기준 백일해 환자 366명 중 13~19세가 92명(25.2%), 60세 이상이 32명(8.8%)으로 나타났습니다.[1]
물론 전체 환자 가운데 절반 이상은 여전히 12세 이하에서 발생하지만, 소아·청소년기를 지난 연령에서도 발작적 기침이 나타날 수 있다는 점은 나이만으로 가능성을 지울 수 없다는 의미입니다.
캑캑거림 뒤에 숨은 백일해의 얼굴
백일해 하면 흔히 아이들이 숨을 들이쉴 때 나는 특유의 훕(whoop) 소리부터 연상됩니다. 그러나 성인에서는 이 소리가 뚜렷하게 나타나지 않는 사례가 많아, 단순한 마른기침으로 오인되기도 합니다.
백일해의 경과는 대체로 세 단계로 나뉩니다. 콧물과 재채기, 미열이 나타나는 카타르기는 보통 1~2주간 이어집니다. 이후 이어지는 발작기는 2~6주가량 지속되며, 기침이 한 번 시작되면 5~15회가 연속으로 몰아치듯 이어지고 기침 끝에 구역질이나 구토가 동반되기도 합니다. 회복기에 접어들면 발작 횟수와 강도가 수 주에서 수개월에 걸쳐 서서히 줄어듭니다.
성인은 기침 한 번에 갈비뼈에 실금이 갈 정도의 압력이 실리기도 해, 발작 이후 옆구리나 흉부 통증을 함께 호소하는 경우도 드물지 않습니다.
소아기 접종만으로 충분하지 않은 이유
백신으로 만들어진 면역은 평생 유지되지 않습니다. 시간이 지나면서 항체 수치가 서서히 낮아지는 특성이 있어, 소아기 접종을 마쳤다고 해서 성인기까지 같은 수준의 방어력이 이어지는 것은 아닙니다.
질병관리청 「2024 감염병 신고 현황 연보」(2025.06)에 따르면 2024년 국내 백일해 환자는 48,048명으로 2023년(292명) 대비 164.5배 증가해 최근 10년 동기간 대비 최다 발생을 기록했으며, 백일해는 11~12세까지 총 6회 예방접종 완료가 권장됩니다.[2]
성인 추가 접종이 필요한지는 나이와 건강 상태에 따라 의료진과 상담해 정하는 사항입니다.
다만 이 같은 국가 통계는 유행 규모를 보여줄 뿐, 개별 기침의 원인까지 알려주지는 않습니다. 발작적 기침이 있다고 해서 곧바로 백일해로 단정할 근거가 되는 것은 아닙니다.
하루 단위로 실천하는 기침 관리법
발작적 기침이 시작되면 증상을 줄이기 위한 생활 관리가 함께 필요합니다. 다음 방법을 며칠 동안 실천해보면 발작 빈도를 가늠하는 데 도움이 됩니다.
- 기침이 시작된 날짜와 하루 발작 횟수, 지속 시간을 매일 메모합니다.
- 실내 습도를 40~60%로 유지하고, 건조할 때는 가습기를 사용합니다.
- 미지근한 물을 하루 1.5리터 이상 나눠 마셔 기도 점막의 자극을 줄입니다.
- 찬 공기, 담배 연기, 향수처럼 기침을 유발하는 자극 요인을 피합니다.
- 전파 우려가 있는 시기에는 마스크를 착용하고 기침 예절을 지킵니다.
진료를 볼 때 의료진이 가장 먼저 확인하는 것은 기침이 시작된 날짜와 하루 발작 횟수입니다. 스마트폰 메모장에 날짜별로 몇 번, 몇 분씩 기침했는지 기록해두면 진료 시간이 눈에 띄게 줄어듭니다.
감기와 백일해, 무엇을 먼저 살펴야 할까
기침의 지속 기간과 동반 증상을 비교해보면 원인을 가늠하는 실마리가 됩니다.
| 구분 | 단순 감기성 기침 | 백일해 의심 기침 |
|---|
| 지속 기간 | 1~2주 이내 호전 | 3주 이상 지속 |
| 기침 양상 | 간헐적, 가래 동반 | 발작적으로 몰아침, 캑캑거림 |
| 동반 증상 | 콧물, 인후통, 미열 | 구토, 얼굴 충혈, 야간 악화 |
| 전파력 | 비교적 낮음 | 비말을 통해 전파력 높음 |
기침이 시작된 지 1~2주 이내이고 발열과 콧물이 함께 있다면 감기 경과를 며칠 더 지켜볼 수 있습니다. 반면 3주 넘게 발작적 기침과 캑캑거림이 반복되거나 주변에 백일해 확진자가 있었다면 검사를 통한 확인이 필요합니다.
병원 진료가 필요한 순간
다음과 같은 상황이 나타난다면 자가 관리보다 진료를 통한 확인이 우선입니다.
- 기침 발작 중 얼굴이 파랗게 변하거나 숨을 쉬기 힘든 순간이 나타납니다.
- 기침 끝에 구토가 반복되거나 갈비뼈 통증이 함께 나타납니다.
- 발작적 기침이 3주 이상 이어지고 밤에 더 심해집니다.
- 최근 2주 이내 백일해 확진자와 접촉한 적이 있습니다.
- 고령이거나 만성 폐질환·심장질환이 있어 기침 발작의 부담이 더 큽니다.
발작적 기침을 둘러싼 다섯 가지 질문
본 콘텐츠는 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 의학적 진단·치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있으면 의료진과 상담하시기 바랍니다.
