식사 뒤 윗배가 아프면 흔히 체했거나 위장이 불편한 것으로 생각한다.
그러나 오른쪽 윗배 통증이 반복되고 한 번 시작된 통증이 오래 이어진다면 담낭과 담도의 문제도 확인할 필요가 있다.
담석증은 소화불량처럼 느껴질 수 있지만, 증상만으로 위장 질환과 구별하기는 어렵다.
담석은 담즙 성분이 굳어 형성된 돌이다.
담낭에 있던 담석이 담즙이 흐르는 길을 막으면 통증이 발생할 수 있으며, 이를 담도산통이라고 부른다.
미국 국립당뇨병소화기신장질환연구소에 따르면 이런 통증은 과식 뒤 나타나거나 저녁과 밤에 발생할 수 있고, 수 시간 지속되기도 한다.
다만 식후 통증이 있다고 모두 담석증은 아니다.
위궤양이나 췌장염 등 다른 질환도 비슷한 불편을 일으킬 수 있어 통증 위치와 지속 시간, 동반 증상을 종합적으로 확인해야 한다.
소화제를 먹고 잠시 나아졌다는 이유만으로 원인이 확인된 것도 아니다.
특히 통증이 수 시간 이어지거나 구토, 발열, 오한이 동반되면 진료를 서둘러야 한다.
피부나 눈 흰자위가 노랗게 변하는 황달, 차처럼 짙은 소변, 평소보다 옅어진 대변도 주의할 신호다.
담즙이 흐르는 길의 폐쇄나 감염, 담낭과 췌장의 염증 등이 관련될 수 있기 때문이다.
통증이 가라앉았다고 해서 문제가 완전히 해결됐다고 판단하기도 어렵다.
담석의 위치가 달라져 막힘이 풀리면 증상이 줄어들 수 있지만, 이후 비슷한 통증이 다시 발생할 수 있다.
반복되는 복통을 그때그때 넘기기보다 언제 시작됐고 얼마나 지속됐는지 기록해 진료 때 전달하는 것이 도움이 된다.
진단에는 병력 확인과 진찰, 혈액검사 및 영상검사가 활용된다.
복부 초음파는 담낭 담석을 확인하는 데 중요한 검사이며, 혈액검사는 담낭이나 담도, 간, 췌장의 염증과 관련된 단서를 찾는 데 쓰인다.
담관 안의 담석이 의심되는 경우에는 상황에 따라 추가 검사가 필요할 수 있다.
건강검진에서 우연히 발견된 담석은 접근이 다르다.
증상이 없는 담낭 담석은 대개 당장 치료가 필요하지 않지만, 담석의 위치와 개인 상태에 따라 판단이 달라진다.
검사 결과에 담석이라는 단어가 있다는 이유만으로 반드시 수술해야 한다거나, 반대로 통증이 없으니 아무 확인도 필요 없다고 단정해서는 안 된다.
증상을 일으키는 담낭 담석에는 담낭절제술이 흔히 고려된다.
담관에 걸린 담석은 내시경적 제거가 필요할 수 있으며, 약물로 녹이는 치료는 일부 상황에서 제한적으로 사용된다.
치료 선택은 담석의 위치와 합병증, 전신 상태 등을 바탕으로 이뤄진다.
담석증 관리에서 중요한 것은 모든 식후 불편을 담석 탓으로 돌리지 않으면서도 반복되는 통증을 놓치지 않는 균형이다.
특히 발열이나 황달이 동반된 복통은 식사 조절만으로 버티기보다 신속하게 원인을 확인해야 한다.
