아침마다 재채기와 맑은 콧물이 멈추지 않고 코가 막혀 입으로 숨을 쉬어야 할 정도로 불편한 사람들이 병원을 찾는 경우가 늘고 있다. 대부분 항히스타민제나 비강 스테로이드 스프레이 같은 약물치료로 증상이 조절되지만 코막힘이 오래가거나 구조적 문제가 겹치면 수술을 고려하게 된다.
알레르기비염은 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 털, 곰팡이 등 특정 물질에 코점막이 과민하게 반응해 염증이 생기는 질환이다. 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코와 눈 주변 가려움증이 대표적인 증상이며 계절성으로 심해지거나 일년 내내 지속되기도 한다.
수술은 모든 알레르기비염 환자에게 권해지는 치료가 아니다. 항히스타민제와 비강 스테로이드제를 수개월 꾸준히 사용해도 코막힘이 심하게 남거나, 비중격만곡증이나 하비갑개비후증 같은 구조적 이상이 알레르기 증상과 함께 있는 경우에 수술적 치료를 고려하게 된다.
수술 방법은 원인에 따라 달라진다. 코 안쪽 점막이 부어 공기 통로를 좁히는 하비갑개비후증에는 고주파나 레이저로 조직을 축소하는 수술이 주로 쓰이고, 콧속 가운데 뼈와 연골이 휘어 한쪽으로 숨쉬기가 불편한 비중격만곡증에는 비중격교정술이 시행된다. 만성 축농증이 동반된 경우 내시경 부비동수술을 함께 진행하기도 한다.
하비갑개를 축소하는 수술은 국소마취 상태로 외래에서 비교적 짧은 시간에 진행할 수 있는 경우가 많다. 반면 비중격교정술은 뼈와 연골을 직접 다루는 만큼 부분마취나 전신마취 후 하루 이틀 입원이 필요한 경우가 있어 사전에 의료진과 충분히 상담하는 것이 중요하다.
다만 수술로 알레르기 자체를 없앨 수는 없다는 점을 분명히 알아야 한다. 수술은 코막힘을 유발하는 구조적 문제를 바로잡는 것이고, 특정 물질에 과민하게 반응하는 알레르기 체질은 수술 이후에도 그대로 남아 있다. 따라서 수술 후에도 증상 완화를 위해 약물치료나 생활관리를 함께 해야 하는 경우가 많다.
수술 전에는 어떤 물질에 알레르기 반응을 보이는지 확인하기 위한 피부반응검사나 혈액검사가 이뤄지고, 코 내시경과 영상검사를 통해 비중격이나 비갑개의 구조를 자세히 살펴보는 과정을 거친다. 이 과정에서 축농증이나 비용종 같은 다른 문제가 함께 발견되는 경우도 있다.
비갑개 축소술은 고주파나 레이저로 진행되기도 한다 [그림=메디닉스DB]
수술 후 며칠간 코 안에 패킹을 유지하게 된다 [그림=메디닉스DB]
수술 후에는 코 안에 지혈을 위한 거즈나 패킹을 며칠간 유지하게 되며 이 기간 코막힘과 약간의 통증, 출혈이 동반될 수 있다. 대개 일주일에서 열흘 정도면 일상생활로 복귀할 수 있지만 코 안의 완전한 회복과 기능 안정까지는 몇 주가 더 걸리는 것으로 알려져 있다.
드물게 수술 후 출혈이나 감염, 코 안 건조감, 일시적인 후각 변화가 나타날 수 있어 수술 후 지시받은 대로 코 세척과 약물 사용을 지켜야 한다. 구조적 문제를 교정했더라도 알레르기 유발 물질에 계속 노출되면 비염 증상이 다시 심해질 수 있어 장기적인 관리가 필요하다.
집먼지진드기나 꽃가루 같은 원인물질을 줄이려면 침구와 커튼을 자주 세탁하고 실내 습도를 적절히 유지하며 공기청정기를 활용하는 것이 도움이 된다. 코막힘이나 재채기가 두 달 이상 계속되거나 야간에 코골이와 수면장애가 함께 나타난다면 이비인후과를 찾아 구조적 문제가 동반된 것은 아닌지 확인받아 보는 것이 좋다.
