기침이 2주 이상 계속되고 밤에 식은땀이 흐르며 체중이 눈에 띄게 줄어드는 증상이 함께 나타난다면 단순한 감기나 몸살이 아니라 결핵을 의심해볼 필요가 있다. 결핵은 초기에는 뚜렷한 증상 없이 서서히 진행되는 만성 감염병으로, 방치할 경우 폐 기능 저하 등 합병증으로 이어질 수 있어 의심 증상이 있다면 조기에 병원을 찾아 검사를 받는 것이 중요하다.
결핵의 가장 대표적인 증상은 오래가는 기침이다. 일반 감기는 보통 일주일 안팎이면 가라앉지만 결핵으로 인한 기침은 2주에서 3주가 지나도 호전되지 않고 오히려 심해지는 경우가 많다. 초기에는 마른기침이지만 병이 진행되면 누런 가래가 섞이고, 심한 경우 가래에 피가 섞여 나오는 혈담 증상이 나타나기도 해 이 단계에서는 반드시 의료기관을 방문해야 한다.
기침과 더불어 미열, 식은땀, 피로감도 결핵을 의심하게 하는 주요 증상이다. 특히 밤에 잠을 자다가 옷이 젖을 정도로 땀을 흘리는 식은땀 증상은 결핵 환자에게서 비교적 흔하게 관찰된다. 체온이 크게 오르지 않고 37도 안팎의 미열이 저녁 무렵 반복적으로 나타나는 것도 특징 중 하나로 꼽힌다.
식욕이 떨어지고 별다른 이유 없이 체중이 줄어드는 것도 눈여겨봐야 할 신호다. 몇 주 사이 체중이 눈에 띄게 감소하면서 전신 무기력감과 기운 없음을 호소하는 경우가 많아, 단순 피로나 스트레스로 넘기지 말고 다른 증상과 함께 살펴볼 필요가 있다. 병이 진행될수록 숨이 차거나 가슴 통증이 동반되기도 한다.
기침과 함께 가슴 통증이 동반되기도 해 [그림=메디닉스DB]
결핵은 폐에만 생기는 질환이 아니다. 균이 혈액이나 림프를 타고 다른 장기로 퍼지면 폐외 결핵으로 이어질 수 있다. 목이나 겨드랑이 림프절이 통증 없이 서서히 부어오르는 림프절결핵, 허리나 등 통증이 오래 지속되는 척추결핵, 흉수가 차 숨쉬기 힘들어지는 늑막결핵 등 발생 부위에 따라 증상 양상이 다양하게 나타난다.
문제는 이러한 증상들이 천천히, 아주 서서히 나타난다는 점이다. 감기나 몸살처럼 하루이틀 사이 급격히 악화되는 것이 아니라 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 조금씩 심해지기 때문에 환자 스스로도 결핵을 떠올리기 쉽지 않다. 기침약이나 해열제를 먹어도 호전되지 않고 증상이 길어진다면 이 점을 염두에 두어야 한다.
특히 고령자나 당뇨병을 앓고 있는 사람, 스테로이드제나 항암치료 등으로 면역력이 떨어진 사람, 영양상태가 좋지 않은 사람은 결핵 발병 위험이 상대적으로 높은 편이다. 과거 결핵을 앓았던 병력이 있거나 폐 질환을 동반하고 있는 경우에도 증상이 나타나면 더 적극적으로 검사를 고려해야 한다.
결핵이 의심되면 병원에서는 흉부 엑스레이 촬영으로 폐에 이상 음영이 있는지 먼저 확인한다. 이어 가래를 채취해 결핵균을 직접 찾는 객담 도말·배양검사, 혈액으로 결핵균 감염 여부를 판단하는 인터페론감마분비검사, 유전자를 분석하는 분자진단검사 등을 시행해 정확한 진단을 내린다.
흉부 엑스레이 촬영으로 결핵 여부를 확인 [그림=메디닉스DB]
질병관리청에 따르면 결핵은 조기에 발견해 적절한 치료를 시작하면 대부분 완치가 가능한 질환이다. 반면 진단이 늦어질수록 폐 조직 손상이 커지고 호흡기능 저하, 각혈 등 합병증으로 이어질 위험이 높아지므로 의심 증상을 가볍게 넘기지 않는 태도가 필요하다.
치료가 시작되면 항결핵제를 보통 6개월 이상 꾸준히 복용해야 한다. 증상이 줄었다고 임의로 약을 중단하면 치료가 되지 않을 뿐 아니라 약제에 내성을 가진 결핵균이 생길 수 있어, 의료진이 안내한 복용 기간과 방법을 끝까지 지키는 것이 완치를 위한 핵심이다.
두 주 이상 기침이 멎지 않거나 식은땀, 체중감소, 미열이 함께 나타난다면 미루지 말고 호흡기내과나 가까운 보건소를 찾아 흉부 엑스레이 검사를 받아보는 것이 좋다. 평소 균형 잡힌 식사와 충분한 휴식으로 면역력을 관리하고, 기저질환이 있다면 정기적인 건강검진을 통해 폐 상태를 점검하는 것도 도움이 된다.
