고양이가 배나 옆구리 털을 자꾸 핥아 군데군데 빠진 모습을 발견하면 보호자 대부분은 피부병부터 떠올린다. 그러나 피부에 붉은 반점이나 딱지 등 뚜렷한 병변이 없는데도 반복적으로 그루밍해 털이 빠졌다면 스트레스성 과다그루밍, 이른바 심인성 탈모를 의심해볼 필요가 있다. 원인을 정확히 파악하고 생활 환경을 개선하는 것이 우선이다.
수의학계에서는 고양이의 과도한 그루밍을 크게 두 갈래로 나눠 살핀다. 하나는 알레르기, 벼룩, 곰팡이성 피부염 등 실제 피부질환으로 가려움이 생기는 경우이고, 다른 하나는 피부 자체는 건강하지만 심리적 스트레스로 인해 반복적으로 몸을 핥거나 씹는 경우다. 두 경우 모두 겉으로는 비슷한 탈모로 보이기 때문에 보호자가 육안으로만 구분하기는 쉽지 않다.
스트레스성 과다그루밍은 주로 배, 옆구리, 허벅지 안쪽처럼 고양이가 스스로 핥기 쉬운 부위에 좌우 대칭으로 나타나는 경우가 많다. 털이 짧게 잘리듯 빠지고 피부 표면은 비교적 매끈하며 염증이나 딱지가 동반되지 않는 것이 특징이다. 반면 피부질환에 의한 탈모는 붉은 기운, 부스럼, 딱지, 진물 등이 함께 나타나는 경우가 흔하다.
과다그루밍을 유발하는 스트레스 요인은 다양하다. 이사나 가구 배치 변경처럼 생활 공간의 변화, 새로운 반려동물이나 가족 구성원의 등장, 보호자의 외출 시간 증가로 인한 분리불안 등이 대표적이다. 고양이는 후각과 영역에 민감한 동물이라 익숙한 냄새나 동선이 바뀌는 것만으로도 불안감을 느낄 수 있다.
다묘가정 서열 다툼도 스트레스 요인 될 수 있어 [그림=메디닉스DB]
다묘 가정에서는 고양이 간의 서열 다툼이나 영역 갈등이 만성 스트레스로 이어지기도 한다. 특정 고양이가 화장실이나 캣타워, 식사 공간을 독점하면서 다른 고양이가 위축되는 경우가 대표적이다. 눈에 띄는 싸움이 없더라도 서로 눈치를 보거나 특정 공간을 피하는 행동이 반복된다면 그 자체가 스트레스 신호일 수 있다.
화장실 위생 상태나 개수 부족도 흔한 원인 중 하나로 꼽힌다. 모래가 자주 청소되지 않거나 고양이 수에 비해 화장실 개수가 부족하면 배변 활동 자체가 스트레스가 돼 과다그루밍으로 이어질 수 있다. 일반적으로 화장실은 고양이 마리 수에 하나를 더한 개수를 각기 다른 위치에 배치하는 것이 권장된다.
충분한 놀이 시간이나 사냥 욕구를 해소할 자극이 부족한 경우도 과다그루밍의 배경이 될 수 있다. 실내에서만 생활하는 고양이는 활동량과 감각 자극이 제한되기 쉬운데, 이런 상태가 지속되면 반복적인 그루밍으로 스스로를 진정시키려는 행동이 나타나기도 한다. 특히 혼자 있는 시간이 긴 고양이에게서 이런 경향이 두드러진다.
보호자가 스트레스 요인을 자체적으로 판단하기 전에 동물병원에서 알레르기나 기생충, 곰팡이성 피부염 등 신체적 원인을 먼저 배제하는 검사를 받는 것이 순서다. 피부 상태를 확인하고 필요하면 현미경 검사나 알레르기 검사를 진행해 실제 질환 여부를 가린 뒤에야 스트레스성 원인으로 접근하는 것이 정확한 진단 방법이다.
피부질환 여부 먼저 검사로 확인하는 게 순서 [그림=메디닉스DB]
환경적으로는 고양이가 편히 숨을 수 있는 은신처와 높은 곳에서 주변을 살필 수 있는 캣타워 등 수직 공간을 마련해주는 것이 도움이 된다. 고양이는 시야가 트인 높은 자리에서 안정감을 느끼는 습성이 있어, 이런 공간이 부족하면 불안감이 누적되기 쉽다. 일정한 급식 시간과 놀이 시간을 유지해 생활 루틴을 규칙적으로 만들어주는 것도 중요하다.
하루 10분에서 15분씩 낚싯대형 장난감 등으로 사냥 놀이를 해주면 에너지를 건강하게 발산하는 데 도움이 된다. 페로몬 디퓨저를 활용해 안정감을 유도하는 방법도 보조적으로 쓰이지만 근본 원인 해결 없이 페로몬에만 의존하는 것은 권장되지 않는다. 새로운 변화를 줄 때는 가능한 한 서서히 적응할 시간을 주는 것이 바람직하다.
생활 환경을 개선했는데도 그루밍이 줄지 않거나 피부에 상처, 출혈, 딱지가 생겼다면 자가 판단에 그치지 말고 동물병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 좋다. 탈모 부위가 넓어지거나 식욕 저하, 활동량 감소 같은 다른 증상이 동반될 때도 마찬가지다. 평소 고양이의 그루밍 습관과 탈모 부위 변화를 꾸준히 관찰해두면 진료 시 도움이 된다.
