목이 따갑고 침을 삼킬 때마다 통증이 느껴지며 갑자기 열까지 오른다면 편도염을 의심해볼 수 있다. 편도염은 목 안쪽 양옆에 있는 편도에 세균이나 바이러스가 감염돼 염증이 생기는 질환으로, 원인에 따라 필요한 약이 크게 달라진다. 편도염 약을 검색하는 사람들 대부분은 항생제가 꼭 필요한지, 아니면 진통제만으로도 버틸 수 있는지를 가장 궁금해한다.
편도염은 크게 세균성과 바이러스성으로 나뉜다. 세균성 편도염은 연쇄상구균 등이 원인이 되는 경우가 많고, 바이러스성은 감기를 일으키는 것과 비슷한 바이러스가 편도에 염증을 일으키는 경우가 대부분이다. 두 경우 모두 증상만으로는 구분이 쉽지 않아 병원에서 확인이 필요하다.
대표적인 증상으로는 목이 따갑고 무언가 걸린 듯한 이물감, 음식이나 침을 삼킬 때의 극심한 통증, 38도 이상의 발열, 편도 표면에 하얀 삼출물이 생기는 현상 등이 있다. 목 주변 림프절이 붓고 만지면 통증이 느껴지는 경우도 흔하다.
정확한 원인을 확인하려면 병원에서 목 안을 살펴보고 필요시 인후 도말 검사나 신속항원검사를 진행한다. 관련 학회에서는 증상만으로 항생제 복용 여부를 스스로 판단하지 말고, 진료를 통해 세균성인지 바이러스성인지 확인한 뒤 치료 방향을 정할 것을 권고한다.
세균성이면 처방받은 항생제를 끝까지 복용해야 한다 [그림=메디닉스DB]
세균 감염이 확인되면 의사 처방에 따라 항생제를 복용하게 된다. 항생제는 증상이 나아졌다고 임의로 중단하면 세균이 완전히 사멸하지 않아 재발하거나 내성균이 생길 위험이 있으므로, 처방받은 기간 동안 정해진 용법대로 끝까지 복용하는 것이 중요하다.
반면 바이러스성 편도염은 항생제가 효과가 없다. 이 경우 열과 통증을 줄여주는 대증치료가 치료의 중심이 되며, 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 호전된다. 다만 증상이 심하거나 오래 지속되면 이차적으로 세균 감염이 겹칠 수 있어 경과를 지켜보는 것이 필요하다.
시중에서 구할 수 있는 약으로는 아세트아미노펜이나 이부프로펜 계열의 해열진통제가 열과 목 통증을 줄이는 데 도움이 된다. 목 통증 완화를 위한 트로키제나 스프레이 형태의 국소 진통제도 함께 사용할 수 있으며, 미지근한 소금물로 가글을 하는 것도 증상 완화에 도움이 된다고 알려져 있다.
미지근한 소금물 가글은 증상 완화에 도움 [그림=메디닉스DB]
다만 집에 남아 있던 항생제를 임의로 복용하는 것은 피해야 한다. 세균성인지 바이러스성인지 확인하지 않은 채 항생제를 복용하면 효과가 없을뿐더러 불필요한 항생제 내성 문제를 키울 수 있다. 증상이 비슷하다고 이전에 처방받은 약을 다시 꺼내 먹는 습관은 바람직하지 않다.
편도염을 제때 치료하지 않고 방치하면 편도 주위에 고름이 차는 편도주위농양으로 진행되거나, 드물게 급성 사구체신염이나 류마티스열 같은 합병증으로 이어질 수 있다고 알려져 있다. 특히 세균성 편도염이 의심되는데도 치료를 미루는 경우 이런 위험이 커질 수 있다.
평소 충분한 수분 섭취와 휴식은 편도염 회복에 기본이 되며, 목에 자극이 되는 맵고 뜨거운 음식은 피하는 것이 좋다. 39도 이상의 고열이 사흘 이상 이어지거나 숨쉬기가 힘들 정도로 목이 붓는 경우, 침조차 삼키기 어려운 경우에는 지체하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.
