발톱이 누렇게 뜨고 두꺼워지면서 잘 부스러지는 증상을 겪으면 많은 사람이 약국에서 발톱무좀연고부터 찾는다. 하지만 발톱무좀은 피부무좀과 달리 각질층이 두꺼운 발톱 안쪽까지 곰팡이균이 파고든 상태여서 바르는 연고만으로는 완치가 쉽지 않은 경우가 많다. 증상 초기라면 연고가 도움이 될 수 있지만 진행된 경우에는 전문의 진단과 함께 다른 치료를 병행하는 것이 바람직하다.
발톱무좀은 의학적으로 손발톱진균증이라 불리며 피부사상균이라는 곰팡이균이 발톱 밑이나 옆쪽의 작은 틈으로 침투해 발생한다. 신발 속처럼 따뜻하고 습한 환경에 발이 오래 노출되거나 발톱 주변에 미세한 상처가 생기면 균이 자리를 잡기 쉬워진다. 발에 땀이 많거나 통풍이 잘 안 되는 신발을 자주 신는 사람, 대중목욕탕이나 수영장을 자주 이용하는 사람에게서 비교적 흔하게 나타난다.
초기에는 발톱 끝이나 옆쪽이 하얗거나 누렇게 변하는 정도지만 시간이 지나면 발톱 전체가 뿌옇게 흐려지고 두께가 두꺼워진다. 발톱이 잘 부스러지거나 갈라지고 심하면 발톱 모양이 울퉁불퉁하게 변형되기도 한다. 냄새가 나거나 발톱 밑에 노란 가루 같은 각질이 쌓이는 경우도 있으며 진행 정도에 따라 여러 발가락으로 번질 수 있다.
시중에는 바르는 형태의 발톱무좀연고가 다양하게 나와 있으며 초기 경증 환자에게는 일정한 효과를 기대할 수 있다. 다만 발톱은 피부보다 훨씬 두껍고 단단한 케라틴 층으로 이루어져 있어 연고 성분이 발톱 깊숙한 곳까지 스며들기 어렵다는 한계가 있다. 발톱의 절반 이상이 변색되거나 두꺼워진 상태라면 연고만으로는 균이 완전히 제거되지 않아 재발이 반복될 가능성이 크다.
연고는 발톱 깊숙한 곳까지 닿기 어려운 한계가 있다 [그림=메디닉스DB]
대한피부과학회 등 전문 학회에서는 증상이 심한 경우 바르는 약과 함께 먹는 항진균제를 병행하는 치료를 권장하는 경우가 많다. 경구용 항진균제는 혈액을 통해 발톱 조직까지 성분이 도달할 수 있어 연고보다 치료 범위가 넓지만 간 기능 등에 영향을 줄 수 있어 반드시 의사 처방과 정기적인 검사가 필요하다. 임의로 약을 구입해 복용하는 것은 피해야 한다.
발톱 색이 변하거나 두꺼워졌다고 해서 모두 무좀은 아니다. 손발톱 건선이나 외상 후 변형, 세균 감염 등 다른 질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있어 겉모습만으로 무좀이라 단정하고 시판 연고를 먼저 바르는 것은 신중할 필요가 있다. 정확한 진단을 위해서는 피부과에서 발톱 일부를 채취해 균 검사를 받는 것이 가장 확실한 방법으로 알려져 있다.
발톱무좀은 치료를 시작해도 곧바로 효과가 눈에 보이지 않는다는 점에서 답답함을 느끼는 환자가 많다. 발톱이 새로 자라 완전히 교체되기까지 손톱은 약 6개월, 발톱은 그보다 긴 9개월에서 1년 가까이 걸릴 수 있어 그 기간 동안 꾸준히 관리해야 한다. 중간에 증상이 조금 호전됐다고 임의로 치료를 중단하면 남아 있던 균이 다시 번식해 재발로 이어지기 쉽다.
치료와 함께 발을 건조하고 청결하게 유지하는 생활 습관을 병행해야 재발 가능성을 줄일 수 있다. 발을 씻은 뒤에는 발가락 사이까지 완전히 물기를 제거하고 통풍이 잘 되는 신발과 양말을 착용하는 것이 도움이 된다. 사용하던 손발톱깎이나 양말, 신발을 가족과 함께 쓰지 않고 목욕탕이나 수영장 등 공용 시설에서는 맨발로 바닥을 밟지 않도록 주의하는 것이 좋다.
증상이 지속되면 전문의 진단이 필요하다 [그림=메디닉스DB]
당뇨병 환자나 말초혈액순환이 원활하지 않은 사람, 면역력이 저하된 사람은 발톱무좀이 생기면 상처를 통해 세균 감염 등 다른 합병증으로 이어질 위험이 상대적으로 크다. 이런 경우에는 가벼운 증상이라도 자가 치료에 의존하기보다 초기에 병원을 찾아 진단받는 것이 안전하다. 질병관리청도 만성질환자의 발 관리는 작은 상처라도 소홀히 하지 말 것을 당부하고 있다.
발톱무좀을 예방하려면 발에 땀이 많이 차는 계절에는 통풍이 잘 되는 신발을 번갈아 신고 하루 종일 같은 신발을 신는 것을 피하는 것이 좋다. 양말은 땀 흡수가 잘 되는 소재를 선택하고 젖었을 때는 바로 갈아 신는 습관을 들이는 것이 도움이 된다. 손발톱을 너무 짧게 자르거나 큐티클을 무리하게 정리하는 습관도 발톱 주변 피부 손상으로 이어져 균 침투 통로가 될 수 있어 주의해야 한다.
시판 연고를 2~3개월 이상 꾸준히 발랐는데도 발톱 색이나 두께에 변화가 없거나 오히려 증상이 번지고 있다면 자가 치료를 멈추고 피부과 진료를 받아보는 것이 바람직하다. 특히 발톱 주변이 붓고 통증이 동반되거나 당뇨병 등 기저질환이 있는 경우에는 방치하지 말고 빠르게 전문의와 상담해 정확한 진단과 치료 계획을 세우는 것이 안전하다.
