폭염 오래가면 몸만 지치는 게 아니다, 수면·집중력·기분도 흔들린다

연일 이어지는 폭염에 평소보다 쉽게 짜증이 나고 집중하기 어렵거나 밤잠까지 설치는 사람이 적지 않다. 더위 탓에 몸이 지쳤다고 생각하기 쉽지만 최근에는 장기간의 고온 노출이 신체뿐 아니라 수면과 인지기능, 정신건강에도 영향을 줄 수 있다는 연구와 전문가 분석이 잇따르고 있다. 세계보건기구도 지난 7월 31일 갱신한 폭염 건강정보에서 극심한 더위가 심혈관·호흡기질환뿐 아니라 정신건강 문제를 악화시킬 수 있다고 경고했다.

미국 애리조나주립대학교는 8월 12일 폭염과 정신건강의 연관성을 다룬 최신 전문가 분석을 공개했다. 연구진은 고온 환경이 지속되면 피로와 짜증, 사고 속도 저하, 집중력 저하가 나타날 수 있고 더운 밤에 수면이 반복적으로 깨지면 다음 날 기분과 판단력에도 영향을 줄 수 있다고 설명했다. 특히 야외 산책이나 운동, 사람을 만나는 활동까지 줄어드는 생활 변화가 장기간 이어지면 정신적 건강을 지탱하던 일상의 구조도 흔들릴 수 있다.

몸은 더울 때 피부로 보내는 혈액량을 늘리고 땀을 배출해 체온을 낮춘다. 하지만 고온과 높은 습도가 계속되면 이러한 조절 과정 자체가 신체에 부담이 된다. 애리조나주립대 전문가들은 지속적인 열 노출 상황에서 피로와 어지럼증, 사고 속도 저하와 이른바 머리가 흐릿한 느낌이 나타날 수 있다고 설명했다. 세계보건기구 역시 폭염이 신체의 체온조절 능력을 압박하고 기존의 정신건강 문제를 악화시킬 수 있다고 밝히고 있다.

더운 밤의 수면도 중요한 문제다. 실내 온도가 충분히 내려가지 않으면 잠드는 시간이 늦어지고 잠에서 자주 깨면서 수면 회복력이 떨어질 수 있다. 수면 부족이 며칠씩 누적되면 낮 동안 피로감과 예민함이 커지고 업무나 운전처럼 지속적인 집중력이 필요한 상황에서 실수가 늘어날 가능성도 있다. 폭염기에 낮 동안 몸을 식히는 것뿐 아니라 밤 시간의 회복을 지키는 것이 필요한 이유다.

생활관리에서 중요한 것은 더위를 피해 모든 활동을 중단하는 것이 아니다. 한낮 야외운동이 위험하다면 냉방이 가능한 실내에서 걷거나 가벼운 스트레칭을 하고, 평소 만나던 사람과의 약속도 시원한 실내 공간으로 옮기는 방식이 현실적이다. 애리조나주립대 전문가들도 폭염 때문에 야외활동이 어려울 경우 운동과 사회적 교류를 없애기보다 안전한 실내 활동으로 대체해 일상적인 리듬을 유지할 것을 권고했다.

냉방을 지나치게 참는 것도 건강관리 방법은 아니다. 세계보건기구는 더운 날에는 가능한 한 시원한 장소에서 지내고 체온을 낮추며 충분한 수분을 섭취하도록 권고한다. 특히 고령자와 심혈관·콩팥질환 환자, 치매 환자, 특정 약물을 복용하는 사람은 폭염의 영향을 더 크게 받을 수 있어 가족이나 주변인의 안부 확인도 중요하다.

다만 더운 날 기분이 가라앉거나 짜증이 난다고 해서 모두 정신질환을 의미하는 것은 아니다. 문제는 평소와 다른 불안이나 우울감, 불면, 집중력 저하가 장기간 지속되고 일상생활에 영향을 줄 때다. 더위가 지나가도 증상이 계속되거나 기존의 정신건강 문제가 뚜렷하게 악화된다면 전문가의 평가를 받는 것이 필요하다.

폭염 건강관리는 물을 마시고 햇볕을 피하는 것에서 끝나지 않는다. 잠자는 시간을 지키고 안전한 범위에서 몸을 움직이며 사람과의 연결을 유지하는 것까지 포함해야 한다. 더위를 피하기 위해 하루 종일 혼자 집에 머무는 생활이 몇 주씩 이어진다면 체온뿐 아니라 수면과 기분, 일상의 리듬도 함께 점검할 필요가 있다.