향 좋은 집도 안심 못한다, 방향제·세정제 사용 뒤 환기 필요한 이유

무더운 여름에는 에어컨을 켠 채 창문을 오래 닫아두는 가정이 많다. 여기에 방향제와 디퓨저, 청소용 세정제, 새 가구와 인테리어 제품까지 사용하면 실내에서는 다양한 휘발성유기화합물이 공기 중으로 방출될 수 있다. 냄새가 좋거나 눈에 보이는 먼지가 없다고 해서 실내공기가 반드시 깨끗한 것은 아니라는 의미다. 미국 환경보호청은 VOC가 페인트와 접착제, 세정용품, 방향제, 건축자재와 가구 등 다양한 생활제품에서 발생할 수 있다고 설명한다.

최근 국내 연구에서도 실내공기 중 VOC와 실제 인체 노출 사이의 연관성이 확인됐다. 2026년 7월 Osong Public Health and Research Perspectives에 발표된 연구진은 국민건강영양조사 자료를 활용해 가정 내 총휘발성유기화합물 농도와 소변 속 VOC 대사체를 비교했다. 분석 결과 실내 TVOC 농도가 높을수록 자일렌 노출을 반영하는 2-MHA와 3,4-MHA 등 일부 소변 대사체 농도도 높아지는 연관성이 나타났으며, 노출 양상에는 성별에 따른 차이도 관찰됐다.

이 결과가 특정 방향제나 세정제가 곧바로 질병을 일으킨다는 의미는 아니다. 연구는 한 시점의 환경과 체내 대사체를 함께 살펴본 단면연구이기 때문에 인과관계를 확정할 수 없다. 다만 실내에서 측정한 공기오염 수준이 소변을 통해 확인한 체내 노출 지표와 연결될 수 있다는 점에서 생활공간의 공기질을 관리해야 할 필요성을 보여준다.

VOC는 한 종류의 물질이 아니라 실온에서 쉽게 기체로 변하는 다양한 유기화합물을 통칭한다. 포름알데히드와 톨루엔, 자일렌, 아세톤 등 여러 물질이 포함되며 제품에 따라 방출되는 종류와 양도 다르다. 일부 VOC에 높은 농도로 노출되면 눈과 코, 목의 자극이나 두통, 어지럼증, 피로감 등이 나타날 수 있으며 물질과 노출 정도에 따라 장기적인 건강 영향도 달라질 수 있다.

특히 새 가구를 들였거나 도배와 페인트칠, 리모델링을 한 직후에는 실내공기 관리가 중요하다. 향이 강한 방향제와 탈취제, 세정제품을 여러 종류 동시에 사용하는 것도 피하는 편이 좋다. 향이 사라졌다고 오염물질이 모두 없어진 것은 아니며, 반대로 냄새가 강하다는 이유만으로 위험도를 정확히 판단할 수도 없다.

실생활에서 가장 기본적인 방법은 오염원을 줄이고 환기하는 것이다. 미국 환경보호청은 VOC를 방출하는 제품을 사용할 때 환기량을 늘리고 제품 표시사항을 지키며, 불필요한 화학제품을 실내에 오래 보관하지 않도록 권고한다. 실외 공기질이 양호한 시간에는 창문과 문을 열어 외부 공기를 유입시키고, 주방과 욕실의 환기팬을 활용하는 것도 실내 오염물질을 희석하는 데 도움이 된다.

다만 미세먼지나 산불 연기 등 실외 대기오염이 심한 날에는 무조건 창문을 오래 여는 방식이 적절하지 않을 수 있다. 외부 공기질을 확인한 뒤 환기 시간을 조절하고, 실내에서는 오염물질 자체의 발생을 줄이는 방법을 함께 적용해야 한다. 공기청정기를 사용하더라도 모든 종류의 기체상 VOC를 제거할 수 있다고 생각해서는 안 되며 환기와 오염원 관리가 기본이다.

여름철 실내 건강관리는 에어컨 온도만 맞추는 것으로 끝나지 않는다. 냉방 때문에 하루 종일 창문을 닫아놓고 향이 강한 생활용품을 반복해서 사용한다면 실내에서 발생한 화학물질이 머무를 시간이 길어질 수 있다. 청소나 방향제 사용 뒤 짧게라도 환기하고 새 가구나 인테리어 제품을 들인 공간은 더욱 적극적으로 공기를 바꿔주는 습관이 필요하다. 깨끗한 집을 만드는 기준은 좋은 향보다 충분히 순환되는 공기다.