에어컨을 켜면 다른 방으로 이동하거나 가구 밑으로 숨는 고양이를 보고 냉방을 싫어한다고 생각하는 보호자가 많다. 그러나 고양이가 피하는 것은 시원한 실내 자체가 아니라 몸에 직접 닿는 강한 바람이나 갑작스러운 온도 변화일 수 있다. 폭염이 이어질 때 냉방을 무조건 중단하면 오히려 실내 온도가 상승해 고양이가 열 스트레스에 노출될 가능성이 커진다.
고양이는 사람처럼 몸 전체에서 땀을 흘려 체온을 낮추지 못한다. 주로 발바닥의 땀샘과 그루밍, 주변의 서늘한 표면을 이용해 열을 식힌다. 기온과 습도가 함께 높아지면 이러한 방식만으로 체온을 조절하기 어려워질 수 있다. 코넬대학교 고양이건강센터는 극심한 더위가 예보된 날에는 가능하면 고양이를 냉방이 되는 실내에 머물게 하고, 충분한 물과 시원한 휴식 공간을 제공하도록 권고한다.
에어컨을 켰을 때 고양이가 자리를 옮기는 행동 자체는 이상한 일이 아니다. 고양이는 자신의 체온과 기분에 따라 햇볕이 드는 곳, 그늘진 바닥, 이불 위를 번갈아 이용한다. 따라서 한 공간 전체를 지나치게 차갑게 만들기보다 고양이가 스스로 머물 곳을 선택할 수 있도록 여러 온도대의 휴식 공간을 마련하는 것이 좋다. 냉방이 되는 거실에는 시원한 바닥이나 쿨매트를 두고, 바람이 닿지 않는 곳에는 얇은 담요나 숨숨집을 준비하는 방식이다.
에어컨 바람은 고양이의 얼굴과 몸에 직접 닿지 않도록 조절해야 한다. 풍향을 천장이나 벽 쪽으로 두고 실내 공기가 부드럽게 순환하도록 하면 냉기를 직접 맞는 불편함을 줄일 수 있다. 선풍기를 함께 사용할 때도 고양이가 이동할 수 없는 좁은 공간에서 강한 바람을 계속 쐬게 해서는 안 된다. 문을 모두 닫아두기보다 안전한 범위에서 다른 방이나 바람이 약한 장소로 이동할 수 있는 동선을 만들어 주는 것이 바람직하다.
실내 온도는 특정 숫자 하나를 모든 고양이에게 똑같이 적용하기 어렵다. 털 길이와 체형, 나이, 건강 상태에 따라 더위에 대한 민감도가 달라지기 때문이다. 장모종과 비만묘, 어린 고양이와 노령묘는 체온 조절에 더 어려움을 겪을 수 있다. 심장이나 호흡기 질환이 있는 고양이도 더운 환경에서 부담이 커질 수 있으므로 평소보다 활동량과 호흡 상태를 세심하게 관찰해야 한다.
물그릇 관리도 냉방만큼 중요하다. 집 안 여러 장소에 깨끗한 물을 나눠 두고 하루에 한 번 이상 물을 갈아주는 것이 좋다. 흐르는 물을 선호한다면 급수기를 활용할 수 있으며, 습식사료를 이용해 전체 수분 섭취량을 늘리는 방법도 고려할 수 있다. 다만 새로운 사료나 급수 방식을 갑자기 강요하면 거부할 수 있으므로 고양이의 반응을 살피며 천천히 바꾸는 편이 안전하다.
고양이가 입을 벌리고 숨을 쉬거나 평소보다 심하게 헐떡이는 모습은 정상적인 더위 반응으로만 봐서는 안 된다. 침을 흘리거나 비틀거림, 구토, 심한 무기력, 쓰러짐이 동반되면 고체온 상태일 가능성이 있다. 즉시 시원한 장소로 옮겨 몸을 서서히 식히고 동물병원에 연락해야 한다. 호흡이 힘들어 보이는 고양이는 원인에 따라 응급상황이 될 수 있으므로 상태가 빠르게 나빠질 때는 지체하지 않는 것이 중요하다.
보호자가 외출할 때는 정전이나 에어컨 작동 이상도 고려해야 한다. 커튼이나 블라인드로 직사광선을 차단하고, 물그릇을 여러 개 두며, 햇빛이 강하게 들어오는 베란다와 창가에 고양이가 갇히지 않도록 확인해야 한다. 창문을 열어둘 경우에는 방충망만 믿지 말고 추락과 탈출을 막을 수 있는 안전장치를 점검해야 한다.
고양이가 에어컨 앞을 떠난다고 해서 냉방 자체가 필요 없다는 뜻은 아니다. 여름철 실내 관리의 핵심은 방을 지나치게 차갑게 만드는 것이 아니라, 고양이가 직접 바람을 피하면서도 체온을 안전하게 낮출 수 있도록 선택권을 제공하는 데 있다. 시원한 공간과 따뜻한 휴식처, 충분한 물을 함께 준비하는 것이 반려묘의 건강한 여름나기를 위한 현실적인 방법이다.
