여름철에는 음식을 냉장고에 넣었다는 이유만으로 안전하다고 판단하기 쉽다. 그러나 냉장고 내부 온도가 충분히 낮지 않거나 음식이 제대로 밀폐되지 않은 상태라면 식중독균의 증식을 완전히 막기 어렵다. 특히 문을 자주 여닫고 내부에 식품을 지나치게 많이 채워 두면 냉기가 원활하게 순환하지 않아 일부 구역의 온도가 높아질 수 있다.
질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 대부분의 식중독균은 4도에서 60도 사이에서 증식하며 약 35도에서 36도 부근에서 가장 빠르게 늘어난다. 여름철 기온이 높을수록 조리한 음식이나 배달 음식이 상온에 머무는 시간이 길어지면 세균이 빠르게 증식할 가능성이 커지는 이유다. 찬 음식은 가능한 한 4도 이하에서 보관하는 것이 세균 증식을 억제하는 데 도움이 된다.
냉장고의 권장 온도를 지키는 것도 중요하다. 식품안전나라는 냉장 식품은 5도 이하, 냉동 식품은 영하 18도 이하에서 보관하는 것이 식중독 예방에 도움이 된다고 안내한다. 냉장고 안에 온도계를 두거나 설정 온도를 주기적으로 확인하면 실제 보관 상태를 점검하는 데 유용하다. 특히 여름에는 문을 오래 열어두지 않고 필요한 식품을 한 번에 꺼내는 습관이 필요하다.
보관 위치도 식품 안전에 영향을 준다. 냉장고 문 쪽은 열고 닫을 때마다 온도 변화가 커지므로 쉽게 상할 수 있는 육류와 생선, 조리식품을 오래 두기에 적합하지 않다. 금방 먹을 육류와 어패류는 밀폐용기에 담아 신선실이나 냉장고 안쪽에 두고, 냉동실에서는 조리식품과 생식품을 구분해 보관하는 것이 좋다. 국물이나 육즙이 흐를 수 있는 생고기는 다른 식품을 오염시키지 않도록 아래쪽에 두는 편이 안전하다.
남은 음식을 큰 냄비째 오래 두었다가 냉장고에 넣는 습관도 주의해야 한다. 음식이 상온에서 천천히 식는 동안 세균이 증식할 수 있기 때문이다. 조리한 음식은 필요한 만큼만 덜어 먹고, 남은 음식은 얕은 용기나 작은 용기에 나눠 빠르게 식힌 뒤 냉장 보관하는 것이 바람직하다. 다만 너무 뜨거운 음식을 바로 넣으면 냉장고 내부 온도가 올라가 주변 식품의 보관 상태에도 영향을 줄 수 있으므로 빠르게 열을 낮춘 뒤 보관해야 한다.
한 번 해동한 식품을 다시 얼리는 행동도 피하는 것이 좋다. 해동 과정에서 식품 표면 온도가 올라가면 세균이 증식할 수 있으며, 재냉동한다고 해서 이미 늘어난 세균이 모두 사라지는 것은 아니다. 필요한 양만 나눠 해동하고, 냉장실에서 해동한 식품은 가능한 한 빠르게 조리해 먹는 것이 안전하다.
냉장고 속 음식은 냄새와 모양만으로 안전 여부를 판단하기 어려운 경우도 있다. 보관한 날짜가 기억나지 않거나 용기가 부풀고 점액이 생긴 음식, 평소와 다른 냄새가 나는 식품은 맛을 보며 확인하지 말고 버리는 것이 좋다. 식중독 예방의 핵심은 냉장고에 넣는 것 자체가 아니라 적정 온도와 밀폐, 분리 보관, 빠른 섭취 원칙을 함께 지키는 데 있다.
