입냄새는 대개 칫솔질이 부족해서 생긴다고 생각하기 쉽다. 그러나 하루 여러 번 양치하고 혀까지 닦아도 냄새가 계속된다면 원인을 조금 더 넓게 살펴볼 필요가 있다. 구취는 입안 세균이 음식물 찌꺼기, 침, 떨어져 나온 구강 점막 세포 등을 분해하면서 만드는 휘발성 황화합물과 관련이 깊다. 이 과정은 치아와 잇몸, 혀 표면에서 흔히 일어나지만, 목 안쪽 편도 주변에서도 발생할 수 있다.
편도결석은 편도 표면의 작은 틈에 음식물 찌꺼기, 세균, 점액, 죽은 세포가 쌓였다가 굳어 생기는 노란색 또는 흰색 알갱이를 말한다. 이름에 결석이 붙지만 신장결석처럼 단단한 돌이라는 뜻보다, 편도 틈에 뭉친 작은 덩어리에 가깝다. 이 알갱이는 악취를 만들 수 있어 양치 직후에도 입 안 깊은 곳에서 냄새가 올라오는 느낌을 남긴다. 특히 기침을 하거나 양치 중 헛구역질을 할 때 쌀알 같은 덩어리가 나온 경험이 있다면 편도결석을 의심해볼 수 있다.
다만 입냄새가 난다고 모두 편도 문제로 단정할 수는 없다. 충치, 잇몸 염증, 설태, 구강건조, 흡연, 코 뒤로 점액이 넘어가는 후비루, 위식도 역류도 구취의 흔한 배경이 된다. 침은 입안을 씻어내고 세균 증식을 억제하는 역할을 하는데, 물을 적게 마시거나 입으로 숨을 쉬거나 일부 약을 복용하면 입안이 마르면서 냄새가 심해질 수 있다. 따라서 칫솔질을 열심히 해도 개선되지 않는 구취는 치아 표면만의 문제가 아니라 입안 전체와 코, 목 상태를 함께 봐야 한다.
편도결석이 있을 때는 목에 무엇인가 걸린 듯한 이물감, 목 간질거림, 삼킬 때 불편함, 귀 쪽으로 퍼지는 통증이 동반되기도 한다. 작은 결석은 자연스럽게 빠지거나 가글, 수분 섭취, 구강 관리로 완화될 수 있다. 그러나 면봉이나 손톱으로 무리하게 파내면 편도 점막에 상처가 생기고 염증이 심해질 수 있어 주의가 필요하다. 냄새가 오래가거나 통증, 반복되는 편도염, 피가 나는 증상이 있으면 병원에서 확인받는 편이 안전하다.
생활 관리는 냄새의 강도를 줄이는 기본이다. 치아와 잇몸 사이를 꼼꼼히 닦고, 혀 표면은 과하게 문지르기보다 부드럽게 관리하는 것이 좋다. 물을 자주 마셔 입안을 마르지 않게 하고, 식후 입안에 남은 찌꺼기를 줄이는 습관도 도움이 된다. 비염이나 부비동염으로 콧물이 목 뒤로 넘어가는 일이 잦다면 그 원인을 함께 관리해야 편도 주변 세균 증식도 줄일 수 있다. 양치해도 사라지지 않는 입냄새는 몸이 보내는 작은 신호일 수 있다. 냄새의 출발점이 치아인지, 혀인지, 편도인지 확인하는 것이 해결의 첫걸음이다.
