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홍역은 과거의 감염병처럼 여겨지지만, 예방접종률이 낮아지면 언제든 다시 확산될 수 있는 질환이다. 최근 미국과 영국 등에서 홍역 사례가 증가하면서 감염병 관리의 기본인 예방접종 이력 확인이 다시 강조되고 있다. 홍역은 단순히 열이 나고 발진이 생기는 질환이 아니라 전염력이 매우 강하고, 어린아이와 면역력이 약한 사람에게는 폐렴이나 뇌염 같은 합병증으로 이어질 수 있다.
미국 질병통제예방센터는 2026년 미국 내 홍역 환자와 유행 사례가 계속 보고되고 있다고 밝혔다. CDC 자료에 따르면 2026년에는 여러 건의 새로운 유행이 확인됐고, 확진 사례의 대부분이 집단 발생과 관련된 것으로 집계됐다. 홍역은 미국에서 2000년 퇴치 선언이 이뤄졌지만, 해외 유입 사례와 백신 미접종 인구가 만나면 다시 큰 유행으로 번질 수 있다는 점이 반복적으로 확인되고 있다.
영국에서도 경고음이 커지고 있다. 2026년 6월 영국에서는 홍역 관련 어린이 사망 사례가 보고됐고, 최근 2주 사이 100건이 넘는 신규 감염이 확인됐다. 보도에 따르면 올해 영국의 누적 홍역 사례는 736건에 이르렀으며, 감염자는 주로 백신을 맞지 않은 10세 미만 어린이에게 집중됐다. 이는 홍역이 의료 수준이 높은 국가에서도 접종 공백이 생기면 다시 확산될 수 있음을 보여준다.
홍역의 초기 증상은 감기와 비슷하게 시작된다. 발열, 기침, 콧물, 결막염이 먼저 나타나고 이후 얼굴에서 시작된 발진이 몸통과 팔다리로 퍼지는 양상을 보인다. CDC는 홍역 발진이 보통 첫 증상 발생 후 3~5일 뒤 나타나며, 얼굴의 머리카락 경계 부위에서 시작해 아래쪽으로 번질 수 있다고 설명한다. 발진이 나타날 때 고열이 동반될 수 있어 단순 피부 발진으로만 판단하기 어렵다.
문제는 발진이 보이기 전부터 전파 가능성이 있다는 점이다. 홍역은 호흡기 비말과 공기 중 노출을 통해 쉽게 퍼질 수 있고, 면역이 없는 사람이 같은 공간에 머물렀다면 감염 위험이 높아진다. 기침과 콧물만 있을 때는 감기처럼 보이기 때문에 어린이집, 학교, 학원, 병원 대기실처럼 사람이 모이는 공간에서 전파가 일어나기 쉽다. 그래서 홍역이 의심될 때는 임의로 이동하기보다 의료기관이나 보건당국의 안내를 먼저 받는 것이 중요하다.
홍역의 합병증도 가볍지 않다. CDC는 홍역이 어린아이에게 특히 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있으며, 흔한 합병증으로 중이염과 설사, 심각한 합병증으로 폐렴과 뇌염, 사망을 제시한다. 겉으로는 발진 질환처럼 보이지만 실제로는 전신 감염질환이며, 영유아와 면역저하자에게는 위험도가 훨씬 높아질 수 있다.
예방의 핵심은 예방접종이다. 세계보건기구는 홍역 예방에서 지역사회 차원의 백신 접종이 가장 효과적인 방법이라고 설명한다. 어린이는 두 차례의 홍역 포함 백신 접종을 통해 면역을 확보해야 하며, 접종률이 낮은 지역에서는 유행이 쉽게 발생할 수 있다. 홍역은 개인 한 명의 문제가 아니라 지역사회 면역과 연결되는 감염병이다.
가정에서는 아이의 예방접종 수첩을 확인하는 것이 먼저다. 홍역·유행성이하선염·풍진 백신 접종을 완료했는지, 해외여행이나 단체생활을 앞두고 빠진 접종은 없는지 살펴야 한다. 특히 생후 어린 영아, 접종을 완료하지 않은 아동, 면역저하자는 유행 지역이나 확진자 노출 상황에서 더 주의가 필요하다. 성인도 어릴 때 접종 이력이 불확실하거나 홍역을 앓은 적이 분명하지 않다면 자신의 면역 상태를 확인해볼 필요가 있다.
발열과 발진이 나타났을 때의 대응도 중요하다. 최근 해외여행을 다녀왔거나 홍역 유행 지역을 방문했거나, 확진자와 접촉 가능성이 있다면 병원에 바로 방문하기 전 전화로 먼저 상황을 알리는 것이 좋다. 무심코 대기실에 머무르면 영유아나 임신부, 면역저하자에게 노출이 생길 수 있다. 감염병은 빠른 진료만큼 주변 전파를 줄이는 동선 관리도 중요하다.
홍역이 다시 주목받는 이유는 질환 자체가 새로워졌기 때문이 아니다. 예방 가능한 감염병이라도 접종 공백이 생기면 다시 유행할 수 있다는 사실이 반복되고 있기 때문이다. 발열과 발진이 나타난 뒤에야 의심하는 것도 필요하지만, 그보다 먼저 가족의 접종 이력을 확인하는 습관이 더 중요하다. 홍역 예방은 불안에 휩쓸리는 대응이 아니라, 백신 접종과 의심 증상 발생 시 정확한 행동으로 시작된다.
