평소 계단을 잘 오르내리던 반려견이 어느 날부터 계단 앞에서 멈추거나 올라가기를 주저한다면 단순한 기분 변화로만 보기 어려울 수 있다. 수의학계에서는 계단을 피하는 행동이 관절 통증이나 근골격계 질환의 초기 신호로 나타나는 경우가 적지 않다고 설명한다.
강아지는 통증을 사람처럼 표현하지 못하기 때문에 행동 변화를 통해 건강 상태를 파악하는 것이 중요하다. 특히 계단 이용을 꺼리거나 소파와 침대 위로 뛰어오르는 횟수가 줄어드는 경우에는 몸 어딘가에 불편함이 있을 가능성을 고려해야 한다.
가장 흔한 원인으로는 슬개골 탈구가 꼽힌다. 슬개골은 무릎 앞쪽에 위치한 작은 뼈로 정상 위치에서 벗어나면 통증과 보행 이상을 유발할 수 있다. 소형견에서 비교적 흔하게 나타나는 질환으로 알려져 있다.
관절염도 주요 원인 중 하나다. 나이가 들면서 관절 연골이 마모되면 움직일 때 통증이 발생할 수 있으며 특히 계단처럼 관절에 부담이 큰 동작을 피하려는 행동이 나타날 수 있다.
근육 감소 역시 영향을 줄 수 있다. 노령견의 경우 근력이 약해지면서 예전처럼 계단을 오르내리는 것이 힘들어질 수 있다. 이 경우 활동량 감소와 함께 체중 증가가 동반되기도 한다.
발바닥 상처나 발톱 문제도 원인이 될 수 있다. 발에 통증이 있으면 계단을 오르는 과정에서 불편함이 커지기 때문이다.
전문가들은 계단을 피하는 행동이 반복된다면 단순히 나이가 들어서 그런 것이라고 생각하지 않는 것이 중요하다고 설명한다. 특히 절뚝거림이나 활동량 감소가 함께 나타난다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다고 조언한다.
반려견의 작은 행동 변화는 건강 이상을 알리는 중요한 신호가 될 수 있다. 평소 잘하던 행동을 갑자기 하지 않게 됐다면 그 이유를 세심하게 살펴보는 것이 건강 관리의 시작이 될 수 있다.
