장염증의 숨은 촉진자 ‘온코스타틴 M’…젊은 환자에게 희망의 표적 치료 가능성

만성 염증성 장질환은 단순한 위장 질환이 아니다. 특히 크론병과 궤양성 대장염은 청소년기와 청년기에 발병하는 경우가 많아, 환자의 학업과 사회 진입에 심각한 지장을 초래한다. 복통, 설사, 체중 감소, 피로감, 정신적 스트레스가 반복되는 이 질환들은 진행될 경우 장기 조직 손상과 암으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 필수다.

독일 샤리테 의과대학(Charité—Universitätsmedizin Berlin) 연구진은 『Nature Immunology』 최신호를 통해, 이들 질환의 염증을 조절하는 핵심 면역물질을 밝혀내고, 이를 차단함으로써 염증을 근본적으로 억제할 수 있는 가능성을 제시했다. 연구를 이끈 아흐메드 헤가지 교수팀은 장내 면역세포에서 분비되는 ‘온코스타틴 M(Oncostatin M, OSM)’과 ‘인터류킨-22(IL-22)’가 함께 작용해 염증을 증폭시키는 과정을 규명했다.

기존 치료법은 면역 반응을 전반적으로 억제하거나 염증 유발 물질 일부를 차단하는 데 그쳤지만, 이번 연구는 그보다 정밀하게 특정 경로만 선택적으로 차단할 수 있다는 점에서 획기적이다.

연구팀은 염증이 진행된 장 조직을 단일세포 수준에서 분석한 결과, OSM 수용체가 과발현된 세포 유형이 정상 조직에 비해 다수 발견되었으며, IL-22가 OSM 수용체 발현을 더욱 촉진해 결과적으로 염증 반응을 증폭시킨다는 점을 확인했다.

헤가지 교수는 “IL-22는 본래 장 점막을 보호하는 물질이지만, OSM과 결합하면 장 점막을 더 민감하게 만들어 오히려 염증을 키우는 원인이 된다”며 “이 상호작용을 차단한 실험에서는 염증뿐 아니라 장암 진행도 억제되었다”고 설명했다.

더 나아가, 장암 조직 주변에서도 동일한 수용체가 다수 발견되면서, OSM 경로가 염증성 장질환에서 암으로의 전환을 유도할 가능성도 제기됐다.

브리타 지크문트 교수는 “장염은 환자마다 양상이 달라 치료도 어렵고 예측도 힘들다”며 “이번 연구는 이들 환자 중 염증 반응이 특히 강한 고위험군을 선별해 맞춤형 치료를 가능케 할 수 있다는 점에서 큰 의미가 있다”고 강조했다.

현재 해당 경로를 차단하는 항체 신약이 임상시험에 들어간 상태다. 특히 기존 치료에 반응하지 않는 젊은 환자나 고위험군을 대상으로 한 실험적 치료가 기대되고 있다.

샤리테의 이번 성과는 단순히 새로운 약물을 넘어, 만성 질환의 병태생리를 정밀하게 해석하고 개별 환자에게 최적화된 치료를 제공하는 정밀의학의 실현에 한 걸음 더 다가가는 계기가 될 것으로 보인다.