청력 저하, 숫자로 보면 얼마나 흔한 변화일까요
국민건강영양조사 자료를 보면 65세 이상 어르신의 25.9%가 양쪽 귀 모두 청력이 떨어진 상태로 지내고 있습니다. 제천에서 부모님이나 배우자의 텔레비전 소리가 유난히 커졌다고 느끼거나, 전화 통화 중 같은 말을 몇 번씩 되묻게 된다면 이미 청각장애진단이 필요한 시점에 들어선 것일 수 있습니다.
나이가 들면서 고음부터 서서히 둔감해지는 변화는 흔하게 나타납니다. 다만 대화 중 되묻는 일이 잦아지거나, 시끄러운 자리에서 말소리와 주변 소리를 구분하기 어려워진다면 단순한 노화 범위를 넘어선 변화로 보고 검사를 받아보는 쪽이 맞습니다.
국민건강영양조사 8기(2019~2021) 40~80세 성인 9,861명(남 4,186명, 여 5,499명)의 청력역치 자료를 분석한 조사 결과도 이런 변화가 드물지 않음을 보여줍니다.[1]
소리가 안 들리는 이유, 귀 안쪽에서 벌어지는 변화들
청력 저하의 원인은 귀의 어느 부위에서 문제가 생겼는지에 따라 크게 나뉩니다. 감각신경성 난청은 달팽이관 속 청각 세포나 청신경이 노화, 오랜 소음 노출, 당뇨나 고혈압 같은 혈관 문제로 손상되면서 생기며, 한 번 손상되면 자연적으로 회복되기 어렵다는 특징이 있습니다.
반면 귀지가 꽉 차거나 중이염으로 고막 안쪽에 물이 차는 전도성 난청은 원인을 해결하면 청력이 되돌아오는 경우가 많습니다. 검사실에서 귀지를 제거하자마자 바로 소리가 또렷해졌다고 놀라는 경우도 드물지 않게 있습니다.
며칠 사이 한쪽 귀가 갑자기 잘 안 들리는 돌발성 난청은 바이러스 감염이나 혈류 장애가 원인으로 추정되지만, 정확한 원인이 밝혀지지 않는 경우도 많습니다.
검사 결과에 따라 갈리는 선택, 경과관찰부터 보청기까지
순음청력검사는 여러 주파수에서 들을 수 있는 가장 작은 소리 크기를 측정해 청력 정도를 수치로 나타내는 검사입니다. 이 수치로 경도, 중등도, 고도, 심도 난청을 구분하고, 이후 치료 방향을 정하는 기준으로 삼습니다.
경도 난청이면서 아직 대화 이해에 큰 어려움이 없는 경우에는 일정 기간 경과를 지켜보며 생활 습관을 조정하는 쪽이 맞고, 중등도 이상으로 대화 중 되묻는 일이 잦다면 보청기 착용을 적극적으로 검토하는 쪽이 더 맞습니다.
돌발성 난청처럼 염증이나 혈류 문제로 갑자기 청력이 떨어진 경우에는 고용량 스테로이드 치료가 먼저 시도되며, 증상 발생 후 2주 이내에 치료를 시작하는 것이 권장됩니다. 이 기간을 넘기면 회복 가능성이 크게 줄어듭니다.
보청기로도 말소리 구분이 충분히 나아지지 않는 고도·심도 난청이라면 인공와우 수술이 다음 선택지로 올라옵니다. 실제로 보청기를 선택하는 사례는 해마다 늘어나는 추세입니다.
국민건강보험공단 자료(Lee 등, 2025)에 따르면 보청기 급여 대상자는 2010년 4,966명에서 2020년 11,974명으로 10년 사이 두 배 넘게 늘었습니다.[2]
다만 보청기를 착용한다고 모든 소리가 바로 또렷해지는 것은 아닙니다. 처음 몇 주는 뇌가 새로운 소리 자극에 적응하는 기간이 필요하며, 기대와 달리 말소리보다 주변 잡음이 먼저 크게 들려 당황스러워하는 경우도 있습니다.
보청기 종류와 비용, 생활 패턴에 따라 달라지는 선택
보청기는 형태에 따라 소리를 전달하는 방식과 사용감이 다릅니다. 난청 정도뿐 아니라 손 사용이 편한지, 활동량이 많은지, 미용적으로 눈에 띄지 않길 원하는지에 따라 적합한 종류가 달라집니다.
가격대는 기종과 기능에 따라 차이가 크며, 편측 기준으로 수십만 원대부터 300만 원을 넘는 제품까지 폭넓게 나뉩니다. 청각장애로 등록된 경우에는 보청기 구입 시 국가 보조금 지원을 받을 수 있으며, 지원 범위와 절차는 등록 기준에 따라 달라집니다.
오해하기 쉬운 부분들, 실제와는 다릅니다
치료 방법을 정할 때 자주 걸리는 잘못된 인식들도 짚어볼 필요가 있습니다.
- 보청기를 끼면 청력이 더 나빠진다는 생각은 사실과 다릅니다. 오히려 소리 자극이 줄어든 상태가 길어지면 청각 신경의 처리 능력이 더 떨어질 수 있습니다.
- 경도 난청은 그대로 두어도 된다는 생각도 주의가 필요합니다. 관리 없이 시간이 지나면 중등도 이상으로 진행하는 경우가 있습니다.
- 인공와우 수술은 아이들만 받는 것이라는 인식과 달리, 보청기로 충분한 효과를 보기 어려운 고도·심도 난청 성인에게도 적용됩니다.
- 돌발성 난청은 시간이 지나면 저절로 좋아진다는 생각은 위험합니다. 치료 시기를 놓치면 회복 가능성이 크게 줄어듭니다.
진료가 필요한 시점, 미루면 달라지는 결과
한쪽 귀가 갑자기 안 들리거나, 귀울림과 함께 어지럼증이 동반되거나, 몇 달 사이 청력이 눈에 띄게 나빠졌다면 미루지 않고 진료를 받아야 하는 신호로 봅니다.
청력 저하를 오래 방치하면 전신 건강에도 영향을 줄 수 있다는 결과들이 보고되고 있습니다.
치매 유형별 위험비를 보면 알츠하이머 치매는 중증 청각장애군에서 1.336배(95% CI 1.301~1.372), 혈관성 치매는 중증군에서 1.341배(1.250~1.438)로 높게 나타났습니다.[3]
다만 이는 청력 저하와 치매 위험 사이의 연관성을 보여주는 결과이며, 보청기 착용만으로 위험이 바로 사라진다고 보기는 어렵습니다.
검사와 치료를 앞두고 더 궁금해지는 것들
제천 지역에서 청각장애진단과 관련한 진료를 받을 수 있는 곳으로 베스트성모이비인후과의원(이비인후과)이 있습니다. 위치는 충북 제천시 의림대로 178, 1층(안경나라 사거리, 제천 스타벅스 건너편)입니다.
