자다가 숨이 멈춘 것처럼 켁켁거리며 깨어나거나, 옆에서 자는 가족이 코골이 소리가 갑자기 끊겼다가 다시 커진다고 말한다면 수면무호흡증을 의심할 수 있다. 낮 시간 참기 힘든 졸음과 집중력 저하가 함께 나타난다면 더욱 그렇다. 이런 증상이 반복될 때 병원에서 가장 먼저 권하는 치료 장비가 바로 양압기다.
지속적 양압기, 흔히 씨팹으로 불리는 장치는 수면 중 좁아지거나 막히는 기도에 지속적으로 공기를 불어넣어 기도를 열어주는 원리로 작동한다. 코에만 쓰는 마스크, 코와 입을 함께 덮는 마스크 등 종류가 다양하며 공기 압력은 환자의 상태에 맞춰 개별적으로 설정된다.
양압기 치료가 필요한지는 수면다원검사를 통해 판단한다. 검사에서는 수면 중 호흡이 멈추거나 얕아지는 횟수를 시간당으로 환산한 지수를 측정하는데, 이 지수가 일정 수준 이상으로 나오면 의료진은 양압기 치료를 권고하는 경우가 많다.
수면무호흡증을 방치하면 단순히 피곤한 것으로 끝나지 않는다. 수면 중 반복되는 산소 저하는 고혈압과 부정맥 등 심혈관계에 부담을 줄 수 있고, 낮 동안의 심한 졸음은 운전이나 작업 중 사고 위험을 높일 수 있다는 지적이 꾸준히 나온다. 대한수면학회 등 관련 학회도 치료의 필요성을 강조하고 있다.
수면다원검사로 무호흡 정도를 확인한다 [그림=메디닉스DB]
처음 양압기를 쓰는 환자들은 적응에 어려움을 겪는 경우가 흔하다. 마스크를 쓴 채 잠드는 것 자체가 답답하게 느껴지고, 공기가 밀려 들어오는 압력감에 거부감을 느끼기도 한다. 코와 입이 건조해지거나 마스크 자리에 피부 자극이 생기는 사례도 보고된다.
이런 불편을 줄이기 위해 대부분의 양압기에는 가습 기능과 압력을 서서히 올려주는 기능이 포함돼 있다. 처음에는 낮은 압력으로 시작해 잠이 들면 설정된 압력까지 천천히 올라가도록 조정할 수 있어, 적응 초기에는 이런 기능을 적극적으로 활용하는 것이 도움이 된다.
마스크 크기와 모양이 얼굴에 맞지 않으면 공기가 새면서 불편함이 커지고 효과도 떨어질 수 있다. 여러 종류의 마스크를 비교해 본인 얼굴에 맞는 제품을 찾는 과정이 필요하며, 의료기기 업체나 병원의 상담을 통해 맞춤 조정을 받는 것이 좋다.
마스크와 튜브는 주기적으로 세척해야 한다 [그림=메디닉스DB]
장비를 오래 쓰려면 관리도 중요하다. 마스크와 튜브는 주기적으로 세척해야 세균이나 곰팡이가 번식하는 것을 막을 수 있고, 필터는 제조사 안내에 따라 교체 시기를 지켜야 한다. 관리를 소홀히 하면 호흡기 자극이나 감염 위험이 커질 수 있다.
꾸준히 양압기를 사용한 환자들에게서는 코골이가 줄고 낮 동안의 졸음이 개선됐다는 보고가 많다. 다만 효과를 보려면 매일 밤 일정 시간 이상 꾸준히 착용하는 것이 중요하며, 중간에 임의로 사용을 중단하면 증상이 다시 나타날 수 있다.
모든 환자가 양압기만 써야 하는 것은 아니다. 증상이 비교적 가벼운 경우에는 구강 내 장치나 체중 조절, 옆으로 자는 수면 자세 교정 등이 도움이 될 수 있고, 구조적 문제가 뚜렷하면 수술적 치료를 고려하기도 한다. 어떤 치료가 적합한지는 전문의와 상담해 결정하는 것이 바람직하다.
가족이 코골이가 갑자기 멈췄다가 몰아쉬는 숨으로 이어지는 모습을 반복적으로 목격하거나, 충분히 잤는데도 낮 동안 졸음과 피로가 가시지 않는다면 이비인후과나 수면클리닉을 찾아 진료를 받아보는 것이 좋다. 조기에 진단받고 적절히 치료를 이어가는 것이 증상 관리의 핵심이다.
