최근 식사를 마친 뒤 딸꾹질이 몇 시간째 멈추지 않아 걱정스럽다는 사람이 적지 않다. 대부분의 딸꾹질은 몇 분 안에 저절로 가라앉지만, 유난히 길게 이어질 때는 단순한 불편함을 넘어 몸속에서 벌어지고 있는 다른 문제의 신호일 수 있어 주의가 필요하다.
딸꾹질은 가로막, 즉 횡격막이 갑작스럽게 경련을 일으키면서 생긴다. 횡격막이 수축하는 순간 성대 사이의 좁은 틈인 성문이 반사적으로 닫히는데, 이때 공기가 급하게 들어오면서 특유의 소리가 난다. 신경이 과민해지거나 자극을 받으면 이 반사가 반복적으로 일어난다.
흔히 음식을 급하게 삼키거나 탄산음료, 매운 음식, 술을 많이 마신 뒤 딸꾹질이 시작되는 경우가 많다. 갑작스러운 온도 변화나 과도한 흥분, 스트레스도 횡격막과 연결된 신경을 자극해 딸꾹질을 유발할 수 있다고 알려져 있다. 공기를 많이 삼키는 습관도 원인이 된다.
이렇게 생긴 딸꾹질은 대개 수 분에서 몇 시간 안에 스스로 멈춘다. 그런데 48시간을 넘겨도 멈추지 않으면 의학적으로 지속성 딸꾹질로 구분하고, 한 달 이상 이어지면 난치성 딸꾹질로 분류한다. 이 단계에 접어들면 단순한 생활 습관 문제가 아닐 가능성을 염두에 둬야 한다.
딸꾹질이 48시간 넘게 이어지면 주의가 필요 [그림=메디닉스DB]
지속성 딸꾹질의 원인 중 가장 흔한 쪽은 소화기 질환이다. 위식도역류질환으로 위산이 식도를 자극하거나, 위염으로 위벽이 부어오르면 횡격막 주변 신경이 민감해져 딸꾹질이 반복될 수 있다. 식사 후 증상이 심해진다면 이런 소화기 문제를 먼저 의심해볼 수 있다.
목이나 가슴 쪽에서 횡격막으로 이어지는 미주신경과 횡격신경이 눌리는 경우도 있다. 목의 이물감이나 종양, 림프절이 커지면서 신경을 압박하면 딸꾹질이 끊이지 않을 수 있다. 목소리 변화나 삼킴 불편감이 함께 나타난다면 이 쪽 가능성을 살펴봐야 한다.
드물지만 뇌졸중이나 뇌종양처럼 중추신경계에 문제가 생겼을 때도 딸꾹질이 길게 이어질 수 있다고 알려져 있다. 특히 어지럼증, 한쪽 팔다리 힘 빠짐, 말이 어눌해지는 증상이 딸꾹질과 함께 나타난다면 신경계 질환을 의심하고 신속히 진료를 받아야 한다.
신장 기능이 떨어져 있거나 당뇨로 혈당 조절이 잘 안 될 때, 전신마취를 받은 뒤, 특정 약물을 복용하는 중에도 딸꾹질이 길어질 수 있다. 최근 수술을 받았거나 새로 먹기 시작한 약이 있다면 그 시점과 딸꾹질 시작 시기를 비교해 보는 것이 도움이 된다.
증상이 길어지면 의료진 진료가 우선 [그림=메디닉스DB]
집에서 흔히 시도하는 방법으로는 물을 천천히 나눠 마시기, 숨을 잠깐 참기, 숨을 내쉬며 복압을 주는 발살바법, 종이봉투에 입을 대고 느리게 호흡하기 등이 있다. 다만 이런 방법들의 효과는 사람마다 차이가 크고 과학적 근거도 제한적이어서 효과가 없다고 실망할 필요는 없다.
딸꾹질이 길게 이어져 일상생활과 수면에 지장을 줄 정도라면 병원에서 근육을 이완시키는 약물이나 위장 운동을 조절하는 약물을 처방받을 수 있다. 이런 약물은 반드시 의사의 진단과 처방에 따라야 하며, 다른 사람에게 효과가 있었다는 이유로 임의로 복용해서는 안 된다.
딸꾹질이 48시간 넘게 멈추지 않거나, 음식을 삼키기 어렵고 체중이 갑자기 줄거나, 가슴 통증이나 혈액이 섞인 가래·구토가 함께 나타난다면 지체하지 말고 병원을 찾아야 한다. 평소에는 천천히 식사하고 탄산음료와 과음을 줄이는 것만으로도 딸꾹질 빈도를 줄일 수 있다.
