독을 가진 동물에게서 오히려 신약의 실마리를 찾는 연구가 이어지고 있다. 뱀, 전갈, 개구리, 달팽이 등 독성 생물의 체내 물질을 분석해 치료제 후보 물질을 발굴하려는 시도가 학계와 제약업계에서 활발하게 진행되고 있다.
독은 원래 사냥감을 마비시키거나 포식자로부터 자신을 보호하기 위해 진화한 물질이다. 그러나 이 물질들이 인체의 특정 수용체나 이온통로에 매우 정교하게 작용한다는 특성 때문에 오히려 정밀한 치료제 설계에 유용한 단서를 제공한다는 점이 주목받고 있다.
실제로 남미에 서식하는 살모사의 독에서 유래한 성분을 바탕으로 고혈압 치료제가 개발된 사례가 있다. 이 약물은 혈압을 조절하는 인체 효소의 작용을 억제하는 원리로 만들어졌으며, 독소 유래 신약 개발의 대표적인 성공 사례로 꼽힌다.
미국에 서식하는 독도마뱀의 침샘에서 분비되는 물질을 응용해 만든 당뇨병 치료제도 널리 알려져 있다. 이 물질은 혈당을 조절하는 호르몬과 유사한 구조를 지니고 있어, 이를 모방한 합성 물질이 실제 임상에서 활용되고 있다.
독성 생물의 독 채취 과정은 정밀한 안전 절차를 거친다 [그림=메디닉스DB]
전갈독에 포함된 특정 펩타이드는 뇌종양 세포에만 선택적으로 결합하는 성질이 있어, 수술 중 종양 부위를 형광으로 표시하는 영상 진단 보조제 연구에 활용되고 있다. 정상 조직과 병변을 구분하기 어려운 뇌수술 현장에서 이런 정밀 표지 기술의 수요가 크다.
국내에서도 여러 대학과 연구기관이 독성 생물 유래 단백질과 펩타이드를 대상으로 진통, 항암, 항균 효과를 검증하는 기초 연구를 진행하고 있다. 이러한 연구는 신약 개발의 초기 단계인 후보물질 발굴 과정에 해당한다.
다만 독소를 신약으로 만들기까지는 여러 단계의 검증이 필요하다. 독성 물질이 목표한 부위에만 작용하도록 구조를 변형하고, 인체에 유해한 부작용을 최소화하는 정제와 합성 과정을 거쳐야 하며, 이후 동물실험과 임상시험을 통해 안전성과 효과를 확인하는 절차가 뒤따른다.
독소 유래 물질의 신약화까지는 여러 검증 단계가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
전문가들은 독소 유래 물질이 기존 치료제로 접근하기 어려웠던 질환에 새로운 대안을 제시할 가능성이 있다고 평가한다. 특히 특정 수용체에만 선택적으로 결합하는 성질은 부작용을 줄이면서 치료 효과를 높이는 정밀의학 흐름과도 맞닿아 있다는 설명이다.
그러나 아직 실험실 연구 단계에 머물러 있는 물질이 대부분이며, 실제 상용화까지는 오랜 시간과 비용이 소요된다는 점도 함께 언급된다. 관련 학계는 독소 기반 신약 연구가 장기적 관점에서 꾸준한 투자와 검증이 필요한 분야라고 설명한다.
일반인이 뱀이나 전갈 등 독성 생물에 물렸을 경우에는 연구용 성분과 실제 독의 위험성을 혼동해서는 안 된다. 야외활동 중 물림 사고가 발생하면 상처 부위를 심장보다 낮게 유지하고 즉시 병원을 찾아 전문적인 처치를 받아야 하며, 임의로 독을 빨아내거나 민간요법을 시도하는 행위는 오히려 상태를 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다.
