여름이 되면 반려견과 함께 호수나 강변, 계곡, 연못을 찾는 보호자가 늘어난다. 물에 뛰어드는 반려견의 모습은 시원하고 즐거워 보이지만, 모든 물이 안전한 것은 아니다. 특히 물빛이 초록색으로 변해 있거나, 표면에 페인트를 풀어놓은 듯한 막과 거품이 보이고, 악취가 나는 곳이라면 유해조류 독소를 의심해야 한다. 반려견은 물놀이 중 물을 마시거나 털에 묻은 물을 핥기 때문에 사람보다 더 쉽게 노출될 수 있다.

유해조류 번성은 조류나 남세균이 물에서 빠르게 늘어나는 현상을 말한다. CDC는 유해조류가 사람과 동물, 환경에 해를 줄 수 있는 독소를 만들 수 있으며, 물이 변색되거나 찌꺼기 같은 막이 보이고 냄새가 나면 해당 물에 들어가지 말라고 안내한다. 특히 반려동물과 가축은 오염된 물을 삼키거나 독소가 묻은 조류를 핥으면서 빠르게 아플 수 있다.

반려견에게 더 위험한 이유는 행동 특성 때문이다. 사람은 물색이 이상하면 피할 수 있지만, 반려견은 물 냄새를 맡고 마시거나, 공놀이를 하다 물을 삼키고, 수영 후 털에 묻은 물을 핥는다. CDC는 동물이 유해조류 독소에 노출되면 구토, 기력 저하, 비틀거림, 쓰러짐, 경련 등이 나타날 수 있으며, 오염된 물이나 조류를 삼킨 뒤 수 시간 안에 아프거나 사망할 수 있다고 경고한다.

유해조류 독소는 눈으로만 안전 여부를 판단하기 어렵다. 초록색 물, 청록색 막, 갈색 찌꺼기, 거품, 기름막처럼 보이는 표면, 썩은 풀 냄새가 있다면 피해야 한다. 코넬대학교 수의대는 녹조가 정체된 물에서 잘 보일 수 있고, 따뜻한 날씨나 비가 적은 기간 이후 나타날 수 있으며, 물 표면의 매트나 거품, 찌꺼기처럼 보일 수 있다고 설명한다. 물에서 썩은 식물 냄새가 나는 경우도 있다.

하지만 물이 맑아 보인다고 항상 안전한 것도 아니다. AVMA는 해양 유해조류가 붉게 보일 때도 있지만, 초록색이나 투명한 물도 독성이 강할 수 있다고 설명한다. 즉 보호자가 현장에서 색만 보고 “이 정도면 괜찮다”고 판단하기보다, 지자체나 공원 관리기관의 수질 경고와 출입 제한 안내를 확인하는 것이 더 안전하다.

반려견이 녹조가 의심되는 물에 들어갔다면 즉시 깨끗한 물로 몸을 헹궈야 한다. 이때 보호자도 장갑을 끼거나 직접 접촉을 줄이는 것이 좋다. 털에 묻은 독소를 반려견이 핥아 삼키지 않도록 막고, 물놀이 후에는 구토, 침 흘림, 설사, 무기력, 비틀거림, 호흡곤란, 떨림, 경련 같은 증상이 있는지 살펴야 한다. 증상이 나타나면 기다리지 말고 동물병원에 연락해야 한다.

특히 경련, 쓰러짐, 호흡곤란, 심한 침 흘림, 갑작스러운 무기력은 응급 신호다. 일부 독소는 간에 영향을 줄 수 있고, 일부는 신경계에 빠르게 작용할 수 있다. 코넬대학교 수의대는 남세균 독소 노출 후 쇼크, 간부전, 호흡정지, 사망까지 발생할 수 있다고 설명한다. 이런 경우 집에서 물을 먹이거나 지켜보는 방식으로 해결하기 어렵다.

예방의 핵심은 의심되는 물에 들어가지 않는 것이다. 호수나 연못, 저수지, 하천 주변에서 물색이 이상하거나 표면에 막이 떠 있다면 반려견 목줄을 짧게 잡고 물가 접근을 막아야 한다. 공이나 장난감을 물에 던져 회수하게 하는 행동도 피하는 것이 좋다. 반려견은 공을 물고 오면서 오염된 물을 삼킬 수 있다.

여름 산책과 물놀이를 계획할 때는 깨끗한 음수도 챙겨야 한다. 반려견이 목마르면 고인 물이나 호수 물을 마시려 할 수 있기 때문이다. 휴대용 물병과 그릇을 준비하고, 산책 중 자주 물을 제공하면 오염된 물을 마시는 행동을 줄일 수 있다. 캠핑장이나 공원에서도 반려견이 물웅덩이, 배수로, 연못 가장자리의 물을 핥지 못하게 해야 한다.

보호자와 가족의 건강도 함께 봐야 한다. EPA는 담수 유해조류 독소에 노출되면 사람에게 피부 발진, 호흡기·위장관 증상 등이 나타날 수 있다고 설명한다. 아이가 물가에서 놀거나 반려견을 씻기는 과정에서 오염된 물과 접촉했다면 손과 피부를 깨끗하게 씻어야 한다.

유해조류 독소는 여름철 특정 지역만의 문제가 아니다. 기온 상승, 정체된 물, 영양염류 증가, 강한 햇빛이 겹치면 호수와 저수지, 연못에서 발생 가능성이 높아질 수 있다. 공원이나 지자체가 물놀이 금지, 낚시 금지, 반려동물 출입 주의 안내를 붙였다면 반드시 따라야 한다. 안내문이 없더라도 물 상태가 이상하면 피하는 것이 원칙이다.

반려견 물놀이는 즐거운 여름 활동이지만, 초록빛 물은 놀이 공간이 아니라 위험 신호일 수 있다. 물이 변색돼 있거나 거품과 찌꺼기가 떠 있고 악취가 난다면 반려견을 물가에서 멀리해야 한다. 물놀이 후 구토와 비틀거림, 경련, 무기력이 나타난다면 즉시 진료가 필요하다. 여름철 반려견 건강은 더위를 피하는 것뿐 아니라, 어떤 물에 들어가게 할 것인지 판단하는 보호자의 관찰에서 시작된다.