‘당류 0g’, ‘설탕 무첨가’, ‘제로 칼로리’라는 문구는 이제 마트와 편의점 어디서나 쉽게 볼 수 있다. 건강을 생각한 선택이라는 인식 아래 많은 소비자들이 설탕 대신 대체당이 들어간 제품을 고르고, 식품업계도 이를 앞다퉈 내놓고 있다. 하지만 과연 이 대체당이 모두에게 건강한 선택일까. 최근 들어 오히려 건강을 위협할 수 있다는 경고가 잇따르면서 논란이 이어지고 있다.
대체당은 크게 천연 유래 감미료와 인공 감미료로 나뉜다. 스테비아, 알룰로스, 에리스리톨처럼 자연 유래 성분을 기반으로 한 감미료는 비교적 안전하다는 평가를 받지만, 수크랄로스, 아스파탐, 사카린 등 인공 감미료는 인체 내 작용 방식이 복잡하고 아직 명확히 규명되지 않은 부작용도 많다. 특히 최근 여러 해외 논문에서는 일부 인공 감미료가 장내 미생물 균형을 깨뜨려 오히려 비만이나 인슐린 저항성을 유발할 수 있다는 가능성을 제기하고 있다.
2023년 세계보건기구(WHO)는 다이어트를 목적으로 장기간 인공 감미료를 사용하는 것이 체중 감소에 실질적인 효과가 없으며, 오히려 제2형 당뇨병과 심혈관 질환 위험을 높일 수 있다는 가이드라인을 발표한 바 있다. 이는 단순히 열량을 줄인다고 해서 건강에 도움이 된다는 기존 인식을 뒤흔든 결과였다. 문제는 이러한 경고가 소비자에게 충분히 전달되지 않는다는 데 있다.
무설탕 음료, 다이어트 간식, ‘건강한 단맛’을 내세운 기능성 제품 상당수에는 대체당이 다량 포함돼 있다. 특히 수크랄로스나 아세설팜K 같은 감미료는 적은 양으로도 강한 단맛을 내기 때문에 널리 사용되지만, 열에 노출되면 발암 물질이 생성될 수 있다는 연구 결과도 보고되고 있다. 또, 알룰로스나 에리스리톨 등 비교적 안전하다고 알려진 감미료조차 과량 섭취 시에는 소화불량, 복통, 설사 등의 위장 장애를 유발할 수 있다.
더 큰 문제는 ‘무설탕’이라는 표현이 마치 ‘무해’하다는 인식을 유도한다는 점이다. 실제로는 정제된 당 대신 다른 화학적 성분을 사용했을 뿐이며, 이로 인한 대사적 부담이 전혀 없는 것은 아니다. 특히 어린이나 임산부, 특정 질환이 있는 사람에게는 감미료 종류에 따라 신중한 접근이 요구된다. 식품첨가물로서 안전성이 확보됐다고 해도, 일상적으로 반복 섭취하는 상황에서는 장기적 영향을 배제하기 어렵다.
식품 선택에서 무엇보다 중요한 건 ‘무엇을 뺐느냐’보다 ‘무엇을 넣었느냐’에 대한 이해다. 단맛을 줄이기 위해 무작정 대체당을 선택하기보다는, 전체적인 식습관 개선과 식재료의 본래 맛에 익숙해지는 노력이 필요하다. 진짜 건강한 단맛은, 결국 덜 달고, 덜 가공된 음식에서 찾아야 한다.
