아침 식사 전 약을 먹어야 하는지, 식사 후에 먹어야 하는지 헷갈려 약을 손에 들고 몇 번이나 고민해본 경험은 누구나 있을 것이다. 실제로 많은 사람들이 ‘어차피 하루에 한 번이면 되겠지’ 혹은 ‘배부른 상태에서 먹는 게 덜 자극적이겠지’라고 감에 의존해 약을 복용한다. 하지만 약마다 흡수되는 방식, 위장에 미치는 영향, 작용 기전이 다르기 때문에 복용 타이밍을 잘못 지키면 치료 효과가 떨어질 뿐 아니라 오히려 부작용이 커질 수 있다.
‘식전’은 일반적으로 식사 30분 전, ‘식후’는 식사 30분 후를 의미한다. ‘공복’은 식사 2시간 전이나 식후 2시간 이후 상태를 말하며, ‘식간’은 식사와 식사 사이를 뜻한다. 문제는 약 포장지에는 대부분 ‘식전 복용’ 혹은 ‘식후 복용’이라고만 적혀 있어 환자가 그 의미를 정확히 모른 채 복용하는 경우가 많다는 점이다.
대표적인 예가 고지혈증약이다. 이 약은 대부분 식사와 관계없이 복용이 가능하지만, 일부 약물은 저녁에 복용해야 효과가 더 크다. 콜레스테롤은 밤에 주로 합성되기 때문에, 저녁 식후나 취침 전에 복용하는 것이 약물 효과를 높일 수 있다. 반면, 철분제는 식전에 복용하는 것이 흡수율이 높다. 하지만 위장 장애가 있다면 부작용을 줄이기 위해 식후에 복용하는 것이 권장되기도 한다. 이처럼 약물마다 ‘이상적인 타이밍’과 ‘현실적인 타이밍’이 따로 존재할 수 있다.
항생제는 일반적으로 식전에 복용해야 흡수가 잘 되지만, 위장 자극이 심한 경우엔 식후 복용이 권장되기도 한다. 특히 아목시실린처럼 위산에 의해 불안정한 항생제는 식사와 관계없이 복용하되, 가능한 일정한 시간 간격을 유지하는 것이 중요하다. 진통제나 해열제는 공복에 복용하면 위 점막을 자극할 수 있으므로 대부분 식후 복용이 권장된다. 특히 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)는 반드시 식사 후 복용해야 한다. 그렇지 않으면 위염이나 위궤양을 유발할 수 있다.
